Defensieminister Hegseth onder vuur, maar ontslag risico voor Trump

Omstreden defensieminister geconfronteerd met groeiende schandalen

De Amerikaanse defensieminister Pete Hegseth, een van president Donald Trumps meest loyale kabinetsleden, bevindt zich in het oog van meerdere controverses die zijn positie bedreigen. De voormalige Fox News-presentator, die in januari 2025 nipt door de Senaat werd bevestigd met vicepresident JD Vance als doorslaggevende stem, krijgt nu tweeledige kritiek over twee grote schandalen: dodelijke aanvallen op vermeende drugsboten in de Caraïben en het ongeautoriseerd delen van geclassificeerde informatie via de Signal-messagingapp.

De Caraïbische bootaanvallen controverse

De meest ernstige beschuldigingen betreffen een incident op 2 september waarbij Amerikaanse speciale eenheden naar verluidt overlevenden van een eerste aanval op een vermeende drugsboot voor de kust van Venezuela aanvielen. Volgens The Washington Post zou Hegseth hebben bevolen dat 'iedereen op de boot gedood moest worden', wat leidde tot een tweede aanval die overlevenden die zich aan wrakstukken vastklampten als doelwit had. Het incident heeft tweeledige verontwaardiging veroorzaakt, waarbij wetgevers van beide partijen oproepen tot onderzoeken en sommige Democraten het ontslag van Hegseth eisen.

Hegseth verdedigde de operatie onlangs op een defensietop in Californië en zei: 'Ik zou zelf dezelfde beslissing hebben genomen,' terwijl hij de uiteindelijke verantwoordelijkheid leek te verschuiven naar een admiraal. Hij ontkende een specifiek bevel te hebben gegeven om iedereen te doden en zei tegen verslaggevers: 'Ik weet niet waar jullie je bronnen vandaan halen, maar ze zijn klote.' De regering heeft sinds begin september 21 van dergelijke aanvallen uitgevoerd, waarbij tientallen mensen die van drugshandel worden beschuldigd om het leven kwamen.

Het Signal-app schandaal

Naast Hegseths problemen onthulde een rapport van de Pentagon-inspecteur-generaal dat hij het protocol schond door de Signal-messagingapp te gebruiken om gevoelige militaire informatie over aanvallen op de Houthi's in Jemen te bespreken. Volgens Al Jazeera deelde Hegseth zeer gevoelige informatie met niet-geautoriseerde personen, waaronder zijn vrouw en broer, waardoor Amerikaanse troepen mogelijk in gevaar werden gebracht. Het rapport concludeerde dat hoewel Hegseth deautoriseringsbevoegdheid had, zijn acties 'de missie, personeel en nationale veiligheid in gevaar brachten'.

Trumps dilemma: loyaliteit versus politieke realiteit

President Trump staat voor een moeilijke beslissing over Hegseths toekomst. De defensieminister is een felle verdediger geweest van Trumps 'America First'-agenda en verklaarde onlangs dat Europa niet langer bovenaan Amerika's prioriteitenlijst staat en pleitte voor wat hij 'stevig realisme' noemt in plaats van 'utopisch idealisme'. Hij heeft ook controversiële veranderingen doorgevoerd bij het Pentagon, waaronder de hernoeming naar 'Department of War', het schrappen van diversiteitsinitiatieven en het opleggen van nieuwe beperkingen aan journalisten die ertoe leidden dat de volledige persafdeling opstapte.

Het ontslaan van Hegseth zou echter een aanzienlijk politiek risico voor Trump betekenen. 'Het was een zware week voor Pete,' erkende Trump onlangs, maar hij heeft geen aanwijzing gegeven dat hij zijn defensieminister wil verwijderen. De regering werkt naar verluidt onder een 'geen trofeeën'-beleid - nooit tegenstanders iets geven waar ze mee aan de haal kunnen gaan. Het verwijderen van Hegseth zou de Democraten een belangrijke overwinning geven en de indruk wekken van toegeven aan politieke druk.

Culturele impact en satirische reactie

De controverses hebben van Hegseth een regelmatig doelwit van satire gemaakt, vooral op Saturday Night Live. In een recente cold open portretteerde Colin Jost Hegseth die verdedigde wat hij 'Operation Kill Everybody' noemde, terwijl James Austin Johnson een slapende Trump speelde die verward wakker wordt over waar hij is. De sketch benadrukte zowel de ernst van de beschuldigingen als hun culturele weerklank.

Hegseths bevestigingsproces was zelf controversieel, met beschuldigingen van seksueel wangedrag, alcoholmisbruik en financieel wanbeheer van veteranenorganisaties. Hij betaalde $50.000 om een beschuldiging van seksueel misbruik te schikken en kreeg te maken met onderzoek naar rapporten over dronkenschap tijdens zijn ambtstermijn bij Concerned Veterans for America. Ondanks deze kwesties kreeg hij bevestiging met de doorslaggevende stem van Vance - slechts de tweede keer in de moderne geschiedenis dat een vicepresident een gelijkspel voor een kabinetsnominatie brak.

Wat komt er nu?

Congrescommissies zijn van plan hoorzittingen te houden om zowel de Caraïbische bootaanvallen als het Signal-app schandaal te onderzoeken. Wetgevers eisen de vrijgave van onbewerkte video van het incident op 2 september en roepen op tot meer toezicht op militaire operaties tegen vermeende drugshandelaars. Sommige analisten suggereren dat Hegseth een pad zou kunnen volgen vergelijkbaar met voormalig veiligheidsadviseur Mike Waltz, die na controverse een 'functie elders' kreeg en VN-ambassadeur werd.

Voorlopig blijft Hegseth op zijn plaats, belichamend zowel de sterke punten als de zwakke punten van Trumps benadering van bestuur: onwrikbare loyaliteit aan de agenda van de president, maar mogelijk ten koste van professionele normen en internationale standaarden. Zoals een anonieme Pentagon-functionaris opmerkte: 'De vraag is niet of Hegseth blijft of gaat - het is of de controverses sneller blijven toenemen dan Trumps bereidheid om hem te verdedigen.'