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En febrero de 2026, la carrera por las tierras raras entró en una fase decisiva. Cuando el secretario de Estado Marco Rubio recibió en Washington a delegados de 54 países y de la Comisión Europea el 4 de febrero, la reunión produjo 11 nuevos marcos bilaterales sobre minerales críticos y lanzó FORGE, una zona de comercio e inversión diseñada para romper el control chino sobre los minerales que impulsan los vehículos eléctricos, los sistemas de defensa y la IA. El dominio del litio, el cobalto y las tierras raras está redibujando el mapa geopolítico.
La Ministerial de Minerales Críticos de 2026 fue el desarrollo estratégico más importante del año en geopolítica de recursos. Estados Unidos firmó marcos con Argentina, las Islas Cook, Ecuador, Guinea, Marruecos, Paraguay, Perú, Filipinas, los Emiratos Árabes Unidos, el Reino Unido y Uzbekistán, sumándose a 10 acuerdos previos. Washington movilizó más de 30.000 millones de dólares en seis meses, según el Departamento de Estado de EE. UU..
¿Qué son los minerales críticos y por qué importan ahora?
Son materias primas esenciales para la tecnología moderna y la defensa que enfrentan vulnerabilidades de suministro. La lista de 2025 del Servicio Geológico de EE. UU. incluye los 60 minerales cubiertos por la nueva reserva estratégica de minerales críticos. Las tierras raras —17 elementos usados en imanes, láseres y electrónica— están en el centro de la contienda. El procesamiento de tierras raras sigue siendo el punto de estrangulamiento más agudo: China refina cerca del 90% de la producción mundial, el 80% del tungsteno y el 60% del antimonio.
El XV Plan Quinquenal de China y el nudo del 80%
Se espera que el XV Plan Quinquenal (2026-2030) consolide el control de cerca del 60% del litio y el cobalto refinados y de aproximadamente el 80% del grafito para baterías y las tierras raras hacia 2035. China empezó a ejercer presión en abril de 2025, cuando el Ministerio de Comercio exigió licencias de exportación para siete elementos de tierras raras; los controles de octubre de 2025 añadieron alcance extraterritorial. El resultado fue una brecha de seis veces entre los precios europeos y chinos, con el óxido de disprosio casi duplicándose hasta superar los 189 dólares por kilogramo a comienzos de 2026.
La contraofensiva occidental: FORGE, Project Vault y ReSourceEU
Estados Unidos respondió con dos instrumentos. FORGE —Foro de Compromiso Geoestratégico de Recursos— sustituye a la Asociación de Seguridad de Minerales y está presidido por Corea del Sur hasta junio. Project Vault es una reserva estratégica de 10.000 millones de dólares respaldada por el Export-Import Bank y operada como alianza público-privada con Boeing, GE Vernova y Western Digital.
La Unión Europea, aún dependiente de China para el 98% de sus tierras raras, adoptó en diciembre de 2025 el plan ReSourceEU de 3.000 millones de euros y seleccionó 60 proyectos estratégicos bajo la Ley de Materias Primas Críticas de la UE. Los poderes de emergencia IMERA entran en vigor el 29 de mayo de 2026.
Acuerdos mineros bilaterales de Australia a la RDC
El Marco de Asociación Económica EE. UU.–Ucrania crea un fondo de reconstrucción de 50.000 millones de dólares y da a las empresas estadounidenses primera opción sobre titanio, litio y grafito ucranianos. En la RDC, que produce el 73% del cobalto mundial, el consorcio Orion y Glencore acordaron en febrero de 2026 un pacto de unos 9.000 millones de dólares que otorga al grupo respaldado por Washington una participación del 40% en las minas de cobre y cobalto de Mutanda y Kamoto.
Impacto en alianzas y economías industriales
La disputa está reconfigurando las alianzas y poniendo a prueba la autonomía estratégica de las economías industriales. Los Estados del Golfo, incluidos Arabia Saudí y los EAU, han prometido más de 100.000 millones de dólares para convertirse en centros de procesamiento neutrales. Analistas del CSIS describen Project Vault como una red de seguridad mineral, mientras los críticos advierten que los acuerdos preferenciales arriesgan una nueva era de imperialismo de recursos.
Perspectivas de expertos
Un mercado vulnerable a la coerción política fue la fórmula de los funcionarios estadounidenses en la ministerial de febrero. La Comisión Europea ha sido más directa: la dependencia europea de un único proveedor de minerales críticos ya no es sostenible. Un analista de Bruselas lo resumió así: Occidente tiene de 12 a 18 meses para construir alternativas antes de que la dependencia sea irreversible.
Preguntas frecuentes
¿Por qué se intensifica la carrera en 2026? Los controles de exportación chinos y los objetivos de su XV Plan Quinquenal, junto con la ministerial de febrero, convirtieron las cadenas de suministro en un terreno de competencia entre grandes potencias.
¿Cuánto procesamiento controla China? Cerca del 90% del procesamiento mundial de tierras raras, el 80% del tungsteno y el 60% del antimonio.
¿Qué es Project Vault? Una reserva estratégica estadounidense de 10.000 millones de dólares financiada por EXIM que almacena los 60 minerales críticos del USGS.
¿Qué países firmaron nuevos marcos? Argentina, las Islas Cook, Ecuador, Guinea, Marruecos, Paraguay, Perú, Filipinas, los EAU, el Reino Unido y Uzbekistán.
Conclusión
La carrera de 2026 ya no trata de geología, sino de quién refina, controla y financia la transición energética. Mientras FORGE, Project Vault y ReSourceEU toman forma, los próximos 18 meses determinarán si Occidente logra una diversificación real o cambia una dependencia por otra.
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