Course aux minéraux critiques : lithium et terres rares en 2026

La compétition pour les minéraux critiques — lithium, cobalt, terres rares et cuivre — est devenue la lutte géopolitique majeure de 2026. Les États-Unis, la Chine et l'Union européenne déploient des stratégies industrielles et diplomatiques agressives, fragmentant les chaînes d'approvisionnement mondiales en blocs rivaux. Selon des rapports récents d'ODI, S&P Global et UNCTAD, ces chaînes sont désormais le principal théâtre de la compétition stratégique entre les trois puissances.

Les enjeux stratégiques : pourquoi les minéraux critiques comptent en 2026

Les minéraux critiques sont essentiels aux technologies modernes — batteries, éoliennes, défense, IA. Selon l'AIE, la demande mondiale de lithium, cobalt et terres rares a presque triplé depuis 2020, et devrait quadrupler d'ici 2050. Les chaînes d'approvisionnement de la transition énergétique sont inséparables de la sécurité nationale. La Chine domine le traitement intermédiaire, contrôlant plus de 60 % du lithium raffiné et près de 80 % des terres rares de qualité batterie. Les États-Unis et l'UE tentent de construire des réseaux alternatifs via des accords bilatéraux, des réserves stratégiques et des incitations domestiques.

Le 15e Plan quinquennal chinois : consolider la domination

Approuvé en mars 2026, le 15e Plan quinquennal (2026–2030) place la sécurité énergétique et des ressources au centre. Le rapport de travail du Premier ministre Li Qiang a fixé un objectif de 5,8 milliards de tonnes de charbon standard en capacité de production. Le plan vise à fournir plus de 60 % du lithium raffiné et 80 % des terres rares d'ici 2035. Les provinces riches en ressources comme Guangxi, Jiangxi, Guizhou et Yunnan s'alignent sur cette vision nationale. Les contrôles chinois à l'exportation de terres rares restent un outil géopolitique puissant.

La réponse américaine : accords bilatéraux et réserve stratégique

Sous la seconde administration Trump, les États-Unis ont adopté une stratégie bilatérale agressive. Le 4 février 2026, le ministre des Affaires étrangères Marco Rubio et le vice-président JD Vance ont accueilli la Conférence ministérielle des minéraux critiques avec 54 pays. Résultats clés : 11 nouveaux accords-cadres bilatéraux avec l'Argentine, le Maroc, les Philippines et les Émirats arabes unis, le lancement de FORGE (successeur du Partenariat pour la sécurité des minéraux), et plus de 30 milliards de dollars de financements américains. Notamment, le projet Vault, une initiative de 10 milliards de dollars de la Banque d'import-export pour établir une réserve stratégique américaine de minéraux critiques. La coopération avec l'Australie (1,4 milliard de dollars) et le Japon (2,2 milliards) se renforce.

La loi européenne sur les matières premières critiques : 60 projets stratégiques

L'UE tente de rattraper son retard. La loi sur les matières premières critiques (CRMA), en vigueur depuis mai 2024, a sélectionné 60 projets stratégiques (47 dans l'UE, 13 dans des pays tiers). Seulement dix relèvent du recyclage. Un deuxième appel début 2026 a reçu plus de 160 candidatures, dont 75 liées aux batteries et 21 aux terres rares. L'UE dépend lourdement des importations : 100 % des terres rares lourdes viennent de Chine, 99 % du bore de Turquie, 71 % du platine d'Afrique du Sud. La stratégie de l'UE sur les matières premières critiques peine face à l'infrastructure chinoise.

Fragmentation des chaînes d'approvisionnement

Selon UNCTAD, la croissance du commerce mondial des marchandises devrait passer de 4,7 % en 2025 à 1,5-2,5 %, en partie à cause des tensions géopolitiques. Le « paradoxe vert » émerge : le coût environnemental de l'extraction augmente, avec des risques d'émissions, de perte de biodiversité et d'atteintes aux droits humains. Un guide de l'ONU pour une transition juste a été publié.

Points de vue d'experts

La course aux minéraux critiques remodèle les politiques industrielles et la diplomatie des ressources, le Sud global jouant un rôle clé, écrivent Hany Besada et Nancy Abdelhadi. Ils soulignent que le pouvoir vient du contrôle du traitement intermédiaire, où la Chine a des avantages structurels. La capacité de négociation du Sud global sur les minéraux critiques reste limitée par le manque d'infrastructures.

Foire aux questions

Que sont les minéraux critiques ?

Matériaux non énergétiques essentiels aux économies modernes, dont l'approvisionnement est risqué (lithium, cobalt, terres rares, nickel, graphite, cuivre).

Pourquoi la Chine domine-t-elle ?

Investissements précoces dans le raffinage : contrôle de 60 % du lithium et 80 % des terres rares, renforcé par le 15e Plan quinquennal.

Que font les États-Unis ?

Accords bilatéraux, FORGE, réserve de 10 milliards de dollars (Projet Vault) et plus de 30 milliards de financements.

Comment l'UE réagit-elle ?

Loi CRMA avec 60 projets stratégiques, mais forte dépendance aux importations.

Quels sont les risques pour les pays en développement ?

Opportunités mais risques environnementaux, atteintes aux droits humains et dépendance au traitement étranger ; l'ONU appelle à une gouvernance équitable.

Conclusion : un nouveau paysage géopolitique

La course aux minéraux critiques redessine les lignes de pouvoir mondiales en 2026. La Chine domine le traitement, les États-Unis construisent une alliance alternative, l'UE peine à suivre. Les décisions d'aujourd'hui sur le lithium, le cobalt et les terres rares façonneront l'architecture géopolitique du XXIe siècle.

Sources

• Département d'État américain : Conférence ministérielle 2026
• Gouvernement australien : Coopération Australie-États-Unis
• CNUCED : Perspectives du commerce et du développement 2026
• 15e Plan quinquennal chinois : secteur des minéraux critiques
• LSE Business Review : La nouvelle course aux minéraux critiques
• UE : Deuxième appel pour projets CRM stratégiques