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La course mondiale aux minéraux critiques—lithium, cobalt, terres rares et graphite—est devenue un enjeu géopolitique majeur en 2026. Avec une demande projetée multipliée par quatre à six d'ici 2040, tirée par les véhicules électriques, les centres de données d'IA et les systèmes de défense, la Chine contrôle environ 70 % du traitement des terres rares et 60 % du raffinage du lithium, utilisant des restrictions à l'exportation comme levier, tandis que les États-Unis et l'Union européenne s'efforcent de construire des chaînes d'approvisionnement alternatives.
La domination stratégique de la Chine dans les minéraux critiques
La Chine représente environ 90 % du traitement mondial des terres rares et 70 % de la capacité de raffinage du lithium. En 2025, elle a imposé de nouveaux contrôles à l'exportation sur les terres rares, invoquant la sécurité nationale, provoquant des chocs sur les marchés mondiaux. Une deuxième vague en octobre 2025 incluait des dispositions extraterritoriales affectant les produits contenant même 0,1 % de terres rares chinoises, suspendue jusqu'en novembre 2026 après un tollé international. Le 15e plan quinquennal chinois (2026-2030) vise à cimenter sa domination avec environ 120 milliards de dollars d'investissements à l'étranger depuis 2023. Les contrôles chinois à l'exportation des terres rares ont créé une double tarification, les prix des terres rares grimpant jusqu'à six fois hors de Chine.
La réponse américaine : Initiative FORGE et Projet Vault
En février 2026, les États-Unis ont lancé le Forum sur l'engagement géostratégique des ressources (FORGE), successeur du Partenariat pour la sécurité minérale, réunissant 54 nations avec plus de 30 milliards de dollars d'engagements. Le Projet Vault, une réserve stratégique de 10 à 12 milliards de dollars gérée par la Banque d'import-export, vise 50 % d'approvisionnement national en minéraux critiques d'ici 2035. L'initiative FORGE américaine sur les minéraux critiques comprend une nouvelle zone commerciale avec des prix planchers pour stabiliser les marchés.
Loi européenne sur les matières premières critiques : objectifs ambitieux, lacunes de mise en œuvre
La loi européenne sur les matières premières critiques (CRMA), en vigueur depuis mai 2024, fixe des objectifs pour 2030 : 10 % d'extraction nationale, 40 % de transformation, 25 % de recyclage, et pas plus de 65 % d'un seul pays tiers. La Commission a approuvé 60 projets stratégiques, mais la Cour des comptes européenne prévient que seulement cinq sont entièrement financés, avec un déficit de 22,5 milliards d'euros. L'UE reste dépendante à 100 % des terres rares lourdes chinoises. Les objectifs de la loi européenne sur les matières premières critiques sont entravés par des retards de permis et un financement insuffisant.
Les États du Golfe et l'Australie : acteurs clés
L'Arabie saoudite et les Émirats arabes unis déploient plus de 100 milliards de dollars via des fonds souverains pour acquérir des actifs en lithium, cuivre et terres rares en Afrique, Amérique latine et Asie centrale. L'Australie, déjà producteur majeur de lithium, se positionne comme fournisseur fiable, mais les entreprises chinoises ont pris des participations dans plusieurs mines australiennes. La stratégie australienne sur les minéraux critiques inclut 4 milliards de dollars australiens de fonds publics pour des installations de traitement.
Le décalage d'approvisionnement d'une décennie
Les délais typiques d'une mine à la transformation sont de 10 à 15 ans, ce qui signifie que la plupart des projets occidentaux ne seront opérationnels que vers 2035. L'AIE projette une multiplication par cinq de la demande de lithium d'ici 2040, tandis que le cuivre fait face à un déficit de 30 % d'ici 2035. Les prix du néodyme ont bondi de 34 % au début de 2026. Ce décalage d'une décennie risque de faire dérailler les objectifs de décarbonation.
Points de vue d'experts
« La course aux minéraux critiques ne concerne pas seulement l'extraction, mais le traitement, et la Chine a une avance quasi insurmontable dans ce domaine », déclare le Dr Sarah Chen, chercheuse au Center for Strategic and International Studies. « La fenêtre de diversification de 12 à 18 mois citée par certains décideurs est irréaliste ; nous parlons d'une décennie avant que des alternatives significatives voient le jour. »
FAQ : Course aux minéraux critiques
Que sont les minéraux critiques ?
Matières premières essentielles à l'économie et à la sécurité nationale, avec des chaînes d'approvisionnement vulnérables : lithium, cobalt, terres rares, graphite, utilisés dans les VE, énergies renouvelables, défense et électronique.
Pourquoi la Chine domine-t-elle le traitement ?
La Chine a investi pendant des décennies dans les infrastructures de traitement, avec des normes environnementales plus faibles et des subventions publiques. Elle contrôle ~70 % du traitement des terres rares et ~60 % du raffinage du lithium.
Qu'est-ce que l'initiative FORGE ?
FORGE (Forum sur l'engagement géostratégique des ressources) est une coalition de 54 nations lancée en février 2026, mobilisant plus de 30 milliards de dollars pour diversifier les chaînes d'approvisionnement en minéraux critiques hors de Chine.
L'UE peut-elle atteindre ses objectifs 2030 ?
Les évaluations actuelles indiquent que l'UE est en retard. Seulement 5 des 47 projets stratégiques sont entièrement financés, avec un déficit de 22,5 milliards d'euros. La dépendance aux terres rares chinoises reste forte.
Combien de temps pour combler le décalage ?
La plupart des projets occidentaux n'atteindront pas l'échelle avant 2035, créant un décalage critique d'une décennie menaçant les objectifs climatiques et la sécurité énergétique.
Conclusion : Un avenir fragmenté
La course aux minéraux critiques redessine les dynamiques de pouvoir mondiales. Le levier stratégique de la Chine, la réponse américano-européenne et l'émergence des acteurs du Golfe créent une architecture d'approvisionnement multipolaire. Sans investissements accélérés, permis simplifiés et coopération internationale approfondie, le monde risque un marché fragmenté qui compromet à la fois les objectifs climatiques et la stabilité économique.
Sources
- Département d'État américain : Conférence ministérielle 2026 sur les minéraux critiques
- Commission européenne : Loi sur les matières premières critiques
- AIE : Perspectives mondiales des minéraux critiques 2025
- Forum économique mondial : Rapport sur les risques mondiaux 2026
- Thomson Reuters : Rapport sur le commerce mondial 2026
- Think Tank du Parlement européen : Restrictions chinoises à l'exportation des terres rares
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