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La course mondiale aux minéraux critiques — lithium, cobalt, terres rares et autres matériaux essentiels à la transition énergétique — s'est intensifiée en 2026, redessinant les alliances géopolitiques et les stratégies de sécurité nationale. Alors que la Chine contrôle plus de 60% du traitement des terres rares et que les États-Unis et l'Union européenne tentent de bâtir des chaînes d'approvisionnement alternatives, cette compétition est devenue l'enjeu économique et stratégique majeur de la décennie.
La domination chinoise et la militarisation de l'offre
La Chine détient environ 90% du traitement mondial des terres rares, 80% du tungstène et 60% de l'antimoine. Le 15e Plan quinquennal (2026) prévoit de préserver ces avantages. Les restrictions à l'exportation en 2025-2026 ont fait grimper les prix de certains éléments (samarium, dysprosium, terbium) jusqu'à six fois, et 80% des entreprises européennes dépendent des chaînes chinoises pour leurs matériaux stratégiques. Les experts estiment que Pékin utilise des restrictions temporaires pour maintenir son pouvoir de fixation des prix.
La réponse américaine : FORGE et Projet Vault
En février 2026, les États-Unis ont lancé FORGE (Forum sur l'engagement géostratégique des ressources), un coalition plurilatérale succédant au Partenariat pour la sécurité des minéraux, visant à créer une zone commerciale préférentielle pour les minéraux critiques. FORGE introduit des prix planchers pour contrer la manipulation du marché. Parallèlement, le Projet Vault, initiative de 10 milliards $, établit une réserve stratégique nationale. Ces efforts représentent la réponse américaine la plus agressive face à la domination chinoise.
La réponse de l'UE : CRMA et ReSourceEU
L'Union européenne a renforcé sa loi sur les matières premières critiques (CRMA) avec le plan ReSourceEU, doté de 3 milliards € pour 2026. Les mesures incluent l'accélération réglementaire pour les projets stratégiques, un soutien de 250 millions € au projet de lithium Vulcan Energy en Allemagne, et l'interdiction d'exporter des batteries lithium-ion usagées vers les pays non membres de l'OCDE. Cependant, la dépendance de l'UE aux terres rares chinoises reste aiguë (98% en 2023).
L'Afrique : nouveau champ de bataille
La RDC produit 73% du cobalt mondial, et les entreprises chinoises ont investi 12,1 milliards $ dans les mines africaines (2022-2025), contrôlant 60% du cobalt industriel congolais. Le corridor de Lobito (2,6 milliards $, soutenu par les États-Unis) vise à contrer cette emprise. Cependant, plus de 40 000 enfants travaillent dans les mines artisanales de cobalt en RDC, et l'extraction du lithium au Zimbabwe a provoqué une hausse de 47% des incidents de pollution de l'eau en 2025.
Risques de cartellisation et vulnérabilités
La concentration du traitement en Chine rend la diversification difficile : reconstruire des capacités de raffinage indépendantes pourrait prendre 20 à 30 ans. Les prix volatils (effondrement du lithium et des terres rares en 2024-2025) poussent les pays occidentaux à adopter des mécanismes de prix plancher via FORGE. Le risque de cartellisation des minéraux critiquespaysage mondial de la sécurité énergétique