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Minerales críticos 2026: nueva lucha por litio, cobalto y tierras raras

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• Geopolitica • • 6 min read • 0% read

China controla el 90% del procesamiento de tierras raras mientras EE.UU. y la UE lanzan FORGE y planes de €3 mil millones en 2026. Análisis sobre quién gana la carrera por minerales críticos y su impacto en la seguridad energética global.

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La carrera global por los minerales críticos —litio, cobalto, tierras raras y otros materiales esenciales para la transición energética— se ha intensificado dramáticamente en 2026, reconfigurando alianzas geopolíticas, políticas industriales y estrategias de seguridad nacional. Con China controlando más del 60% del procesamiento de tierras raras y Estados Unidos, la Unión Europea y naciones aliadas buscando construir cadenas de suministro alternativas, la disputa por estos recursos se ha convertido en la lucha económica y estratégica definitoria de la década. Este artículo analiza quién está ganando la carrera, los riesgos de cartelización y lo que significa para la seguridad energética global.

El dominio de China y la instrumentalización del suministro

El control de China sobre las cadenas de suministro de minerales críticos sigue siendo formidable. Según un análisis multiinstitucional de principios de 2026, Pekín controla aproximadamente el 90% del procesamiento global de tierras raras, el 80% del tungsteno y el 60% del antimonio. El XV Plan Quinquenal, aprobado en marzo de 2026, pide explícitamente preservar las ventajas competitivas en tierras raras, metales raros y materiales superduros. Las proyecciones indican que China mantendrá más del 60% del litio y cobalto refinados, cerca del 80% del grafito y tierras raras de grado batería, y alrededor del 70% del manganeso de grado batería para 2035.

Los controles de exportación chinos introducidos en 2025-2026 han redibujado fundamentalmente las cadenas de suministro globales. Las restricciones sobre elementos como samario, disprosio y terbio provocaron aumentos de precio de hasta seis veces, mientras que las aprobaciones de licencias para empresas europeas cayeron por debajo del 25%. Más del 80% de las empresas europeas dependen de las cadenas de suministro chinas para materiales esenciales para defensa, vehículos eléctricos y energía renovable. Los expertos argumentan que Pekín está utilizando el control como arma, no la escasez, mediante restricciones temporales y reversibles para mantener el poder de fijación de precios y extraer concesiones.

La respuesta de EE.UU.: FORGE y Proyecto Vault

En febrero de 2026, Estados Unidos fue anfitrión de la Reunión Ministerial de Minerales Críticos en Washington, con representantes de 54 países y la Comisión Europea. Liderada por el Secretario de Estado Marco Rubio y el Vicepresidente JD Vance, la ministerial produjo 11 nuevos acuerdos bilaterales o memorandos de entendimiento sobre minerales críticos con países como Argentina, Marruecos, Filipinas y Emiratos Árabes Unidos.

La pieza central de la estrategia estadounidense es el lanzamiento de FORGE (Foro de Compromiso Geestratégico de Recursos), que sucede a la Asociación de Seguridad de Minerales como coalición plurilateral que crea una zona preferencial de comercio e inversión para minerales críticos. FORGE introduce pisos de precios coordinados para contrarrestar la manipulación del mercado. El Vicepresidente Vance describió “precios de referencia para minerales críticos en cada etapa de producción” mantenidos mediante aranceles ajustables. Corea del Sur preside FORGE hasta junio de 2026, con el objetivo de vincular acuerdos bilaterales en un sistema funcional que cubra dos tercios de la economía global.

Simultáneamente, EE.UU. movilizó más de 30 mil millones de dólares en cartas de interés, préstamos e inversiones para proyectos de cadena de suministro de minerales críticos. El presidente Trump anunció el Proyecto Vault, una iniciativa de 10 mil millones de dólares respaldada por EXIM para establecer una reserva estratégica nacional. La iniciativa Pax Silica proporciona 250 millones de dólares para la resiliencia de la cadena de suministro de semiconductores.

La Ley de Materias Primas Críticas de la UE y el Plan ReSourceEU

La Unión Europea ha respondido con su propio marco ambicioso. La Ley de Materias Primas Críticas, en vigor desde mayo de 2024, se ha reforzado con el Plan de Acción ReSourceEU anunciado en 2026, asignando hasta 3 mil millones de euros para asegurar materias primas críticas para Europa. El 4 de marzo de 2026, los Estados miembros adoptaron su mandato de negociación para revisar el reglamento, transfiriendo la responsabilidad de identificar grandes empresas que utilizan materias primas críticas y capacitando a la Comisión para proponer medidas de mitigación de riesgos, como limitar la dependencia de un solo proveedor.

Las medidas clave incluyen aceleración regulatoria para proyectos estratégicos de CRM, 250 millones de euros en apoyo del BEI para el proyecto de litio de Vulcan Energy en Alemania, respaldo a la mina de molibdeno de Greenland Resources, nuevas restricciones a la exportación de imanes permanentes y aluminio de desecho, y la prohibición de exportaciones de baterías de iones de litio residuales a países no pertenecientes a la OCDE a partir de septiembre de 2026. El plan también pide establecer un Centro Europeo de Materias Primas Críticas similar al JOGMEC japonés, profundizar asociaciones con países ricos en recursos como Sudáfrica y Brasil, y desarrollar cadenas de valor integradas en Ucrania, los Balcanes Occidentales y el Norte de África.

África: el nuevo campo de batalla

África se ha convertido en un teatro central en la disputa por minerales críticos. La República Democrática del Congo produce el 73% del cobalto mundial, con 3,5 millones de toneladas métricas en reservas, mientras que Zimbabue posee los mayores depósitos de litio de África. Las empresas chinas invirtieron 12.100 millones de dólares en minería africana entre 2022 y 2025, controlando el 60% del cobalto industrial congoleño y asegurando acuerdos de compra a largo plazo.

En respuesta, el Corredor de Lobito respaldado por EE.UU. —una iniciativa de 2.600 millones de dólares que conecta Angola con la RDC y Zambia— busca contrarrestar el dominio logístico chino. Para marzo de 2026, se había completado el 71% del corredor. Sin embargo, persisten abusos ambientales y laborales: más de 40.000 niños trabajan en las minas artesanales de cobalto de la RDC, mientras que la extracción de litio en Zimbabue provocó un aumento del 47% en incidentes de contaminación del agua en 2025. Australia, la UE y el Reino Unido han lanzado esfuerzos paralelos de diplomacia mineral en todo el continente.

Riesgos de cartelización y vulnerabilidades

La concentración de las cadenas de suministro plantea riesgos significativos. El dominio de China en el procesamiento significa que incluso si la minería se diversifica, el cuello de botella de la refinación permanece. Reconstruir la capacidad de procesamiento independiente podría llevar entre 20 y 30 años, superando con creces la ventana geopolítica actual. Las naciones occidentales enfrentan una ventana cada vez más estrecha de 12 a 18 meses para actuar con decisión o aceptar una vulnerabilidad prolongada, según los expertos.

La volatilidad de precios añade otra capa de riesgo. Tras los colapsos de precios del litio y las tierras raras en 2024 y 2025, los formuladores de políticas occidentales han reconocido que los subsidios convencionales por sí solos son insuficientes para contrarrestar el poder de fijación de precios respaldado por el Estado chino. El mecanismo de piso de precios de FORGE representa un intento de estabilizar los mercados, pero su efectividad no está probada. El riesgo de cartelización de minerales críticos<!--/similar> refleja las preocupaciones sobre un comportamiento similar a la OPEP.</p> <h2>Perspectivas de expertos</h2> <p><i>“La ventana para que Occidente construya cadenas de suministro alternativas se está cerrando rápidamente”,</i> advierte la Dra. Sarah Chen, del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales. <i>“China ha pasado décadas construyendo su infraestructura de procesamiento. No podemos replicar eso de la noche a la mañana, pero podemos avanzar mediante el reciclaje avanzado y tecnologías de recuperación basadas en residuos.”</i></p> <p>Los líderes de la industria se hacen eco de la urgencia. <i>“FORGE representa un cambio de paradigma: pasar de acuerdos bilaterales a un sistema coordinado que realmente pueda competir con el modelo dirigido por el Estado chino”,</i> dice Michael Torres, CEO de un importante productor de litio. <i>“Pero la ejecución lo es todo. Necesitamos reformas de permisos, mano de obra calificada e inversión sostenida.”</i></p> <h2>Preguntas frecuentes</h2> <h3>¿Qué son los minerales críticos?</h3> <p>Son materias primas esenciales para tecnologías de transición energética, infraestructura digital y defensa, con pocos sustitutos viables y oferta concentrada en pocos productores. Ejemplos: litio, cobalto, tierras raras, grafito y manganeso.</p> <h3>¿Por qué China domina el procesamiento de minerales críticos?</h3> <p>Desde los años 80, China ha invertido miles de millones en subsidios, planificación estratégica y desarrollo tecnológico para dominar toda la cadena de suministro. Controla aproximadamente el 90% del procesamiento de tierras raras y partes significativas del litio, cobalto y grafito refinados.</p> <h3>¿Qué es FORGE?</h3> <p>FORGE (Foro de Compromiso Geestratégico de Recursos) es una coalición plurilateral liderada por EE.UU. lanzada en febrero de 2026 para crear una zona preferencial de comercio e inversión en minerales críticos. Sucede a la Asociación de Seguridad de Minerales e introduce pisos de precios coordinados.</p> <h3>¿Cómo responde la UE a las dependencias de minerales críticos?</h3> <p>La UE ha promulgado la Ley de Materias Primas Críticas y el Plan de Acción ReSourceEU, asignando 3 mil millones de euros para 2026 para impulsar la extracción, procesamiento y reciclaje nacionales. Incluyen aceleración regulatoria, asociaciones estratégicas y restricciones a la exportación de materiales de desecho.</p> <h3>¿Cuáles son los principales riesgos en el mercado de minerales críticos?</h3> <p>Los riesgos clave incluyen la concentración de la oferta (especialmente el dominio chino en procesamiento), la volatilidad de precios, la instrumentalización geopolítica de las exportaciones, los abusos ambientales y laborales en las regiones mineras, y los largos plazos para construir cadenas alternativas (estimados en 20-30 años).</p> <h2>Conclusión: una carrera contra el tiempo</h2> <p>La disputa por los minerales críticos en 2026 está reconfigurando las dinámicas de poder global a un ritmo sin precedentes. Si bien las ventajas arraigadas de China le dan una ventaja dominante, EE.UU. y la UE están movilizando recursos y forjando nuevas alianzas a una escala no vista desde la Guerra Fría. El resultado de esta contienda determinará no solo la trayectoria de la transición energética, sino también el equilibrio del poder económico y militar durante décadas. A medida que el <!--similar-->panorama de seguridad energética global evoluciona, las naciones que aseguren un acceso sostenible a minerales críticos tendrán las llaves de las tecnologías del mañana.

Fuentes

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