Carrera minerales críticos 2026: litio y tierras raras

La competencia por minerales críticos —litio, cobalto, tierras raras y cobre— se ha intensificado hasta convertirse en la lucha geopolítica definitiva de 2026. Con Estados Unidos, China y la Unión Europea desplegando estrategias industriales y diplomáticas agresivas, las cadenas de suministro globales que impulsan la transición energética se están fragmentando en bloques rivales. Informes de ODI, S&P Global y UNCTAD confirman que las cadenas de suministro de minerales críticos son ahora el principal escenario de la competencia estratégica entre Estados Unidos, China y la UE.

Las apuestas estratégicas: por qué importan los minerales críticos en 2026

Los minerales críticos son los pilares de la tecnología moderna —desde baterías de vehículos eléctricos y turbinas eólicas hasta sistemas de defensa e inteligencia artificial. Según la Agencia Internacional de Energía, la demanda global de litio, cobalto y tierras raras casi se ha triplicado desde 2020 y se proyecta que se cuadruplique para 2050. Las cadenas de suministro de transición energética son ahora inseparables de la seguridad nacional. China domina la etapa de procesamiento intermedio, controlando más del 60% del litio refinado y casi el 80% de las tierras raras de calidad para baterías. Estados Unidos y la UE, reconociendo esta vulnerabilidad, compiten por construir redes de suministro alternativas.

El 15.° Plan Quinquenal de China: consolidando el dominio

Aprobado en marzo de 2026, el 15.° Plan Quinquenal (2026-2030) sitúa la seguridad energética y de recursos en el centro de la estrategia nacional. China pretende suministrar más del 60% del litio refinado y el 80% de las tierras raras para 2035. La estrategia va más allá de la extracción: se enfoca en la modernización industrial y el procesamiento de alto valor añadido. Los controles de exportación de tierras raras de China siguen siendo una poderosa herramienta geopolítica.

La respuesta de EE. UU.: acuerdos bilaterales y una reserva estratégica

Bajo la segunda administración Trump, Estados Unidos ha adoptado una estrategia bilateral agresiva. En febrero de 2026, acogió la Reunión Ministerial de Minerales Críticos, con la firma de 11 nuevos acuerdos con países como Argentina, Marruecos, Filipinas y los EAU. Se lanzó FORGE (Foro de Compromiso Geostratégico de Recursos) como sucesor de la Asociación de Seguridad Mineral, y se movilizaron más de 30 mil millones de dólares en financiación gubernamental para proyectos estratégicos. Destaca el Proyecto Vault, una iniciativa de 10 mil millones de dólares del Banco de Exportación e Importación para establecer una Reserva Estratégica de Minerales Críticos. También se profundizó la cooperación con Australia y Japón.

Acuerdo EE. UU.-Ucrania sobre minerales críticos

En abril de 2025, EE. UU. y Ucrania firmaron un acuerdo para un fondo de reconstrucción. El proyecto de litio Dobra fue el primero anunciado, destacando cómo la inversión en minerales críticos de Ucrania se convierte en un frente estratégico.

Ley de Materias Primas Críticas de la UE: 60 proyectos estratégicos

La UE busca ponerse al día. La Ley de Materias Primas Críticas (CRMA), en vigor desde mayo de 2024, seleccionó 60 proyectos estratégicos (47 dentro de la UE y 13 en terceros países). La segunda convocatoria, cerrada a principios de 2026, recibió más de 160 solicitudes. Sin embargo, la UE sigue siendo muy dependiente de las importaciones: el 100% de sus tierras raras pesadas provienen de China. La estrategia de materias primas críticas de la UE enfrenta una dura competencia frente a la infraestructura china.

Fragmentación de las cadenas de suministro globales

Las estrategias enfrentadas están fragmentando las cadenas de suministro. Según UNCTAD, el crecimiento del comercio mundial de mercancías caería del 4,7% en 2025 a entre 1,5% y 2,5% en 2026, en parte por las tensiones geopolíticas. También surge la 'Paradoja Verde': el costo ambiental de la extracción aumenta, con riesgos de emisiones, pérdida de biodiversidad y abusos de derechos humanos.

Perspectivas de expertos

La carrera por minerales críticos está redefiniendo la política industrial y la diplomacia de recursos, y el Sur Global desempeña un papel crucial, escriben Hany Besada y Nancy Abdelhadi. El poder real no proviene de la minería sino del control del procesamiento intermedio, donde China tiene ventajas estructurales. Sin embargo, el poder de negociación de minerales críticos del Sur Global sigue limitado por brechas de infraestructura y financiación.

Preguntas frecuentes

¿Qué son los minerales críticos?

Son materiales no combustibles esenciales para la economía moderna, especialmente para energía, defensa y tecnología, cuyo suministro corre riesgo por disponibilidad limitada o factores geopolíticos. Incluyen litio, cobalto, tierras raras, níquel, grafito y cobre.

¿Por qué China domina el procesamiento de minerales críticos?

China invirtió temprano en infraestructura de refinación y procesamiento, controlando más del 60% del litio refinado y casi el 80% de las tierras raras. Su 15.° Plan Quinquenal busca mantener este dominio hasta 2035.

¿Qué hace EE. UU. para reducir la dependencia de China?

Estados Unidos está firmando acuerdos bilaterales, lanzando FORGE y estableciendo una Reserva Estratégica de Minerales Críticos de 10 mil millones de dólares. Se han movilizado más de 30 mil millones en financiación gubernamental.

¿Cómo responde la UE?

La Ley de Materias Primas Críticas de la UE ha seleccionado 60 Proyectos Estratégicos para impulsar la extracción, procesamiento y reciclaje internos. Una segunda convocatoria recibió más de 160 solicitudes. Sin embargo, la UE sigue siendo muy dependiente de las importaciones.

¿Cuáles son los riesgos para los países en desarrollo?

Si bien los minerales críticos ofrecen oportunidades de desarrollo, los riesgos incluyen degradación ambiental, abusos de derechos humanos y dependencia del procesamiento extranjero. La ONU ha pedido marcos de gobernanza justos.

Conclusión: un nuevo panorama geopolítico

La carrera armamentista de minerales críticos está redibujando las líneas de poder global en 2026. Con China afianzada en el procesamiento, EE. UU. construyendo una alternativa basada en alianzas y la UE luchando por ponerse al día, el mundo presencia el surgimiento de cadenas de suministro paralelas. El resultado determinará no solo el ritmo de la transición energética, sino también el equilibrio de poder económico y militar durante décadas. Como confirman los informes de ODI, S&P Global y UNCTAD, las decisiones que se tomen hoy sobre litio, cobalto y tierras raras darán forma a la arquitectura geopolítica del siglo XXI.

Fuentes

• Departamento de Estado de EE. UU.: Reunión Ministerial de Minerales Críticos 2026
• Gobierno de Australia: Cooperación Australia-EE. UU. en minerales críticos
• UNCTAD Perspectivas del Comercio y Desarrollo 2026
• 15.° Plan Quinquenal de China: Sector de minerales críticos
• LSE Business Review: La nueva carrera de minerales críticos
• Segunda convocatoria de la UE para proyectos estratégicos de materias primas críticas