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La carrera global por minerales críticos —litio, cobalto, tierras raras y cobre— se ha convertido en el conflicto geopolítico definitorio de 2026, transformando cadenas de suministro, estrategias de seguridad nacional y el ritmo de la transición energética. Según el Informe de Comercio Global de la UNCTAD de junio de 2026, la demanda de litio aumentará un 353% entre 2024 y 2040, mientras que la de grafito crecerá más del 130%, subrayando la urgencia estratégica de asegurar estos recursos.
Dominio de China y el 15º Plan Quinquenal
China controla aproximadamente el 90% del procesamiento de tierras raras, más del 60% de la refinación de litio y cobalto, y el 78% de la producción de grafito natural. El 15º Plan Quinquenal de China (2026-2030) refuerza esta posición priorizando la exploración de minerales estratégicos y la innovación tecnológica en procesamiento. Pekín ha intensificado los controles de exportación de tierras raras y grafito, provocando aumentos de precios de hasta seis veces fuera de China, medidas vistas como palanca para obtener concesiones estratégicas.
Respuesta de EE.UU.: FORGE y Proyecto Vault
En febrero de 2026, EE.UU. lanzó el Foro de Compromiso Geoestratégico de Recursos (FORGE), una coalición de 55 países presidida por Corea del Sur, y el Proyecto Vault, una reserva estratégica de $10 mil millones. La Iniciativa de Minerales Críticos de Seguridad de EE.UU. Iniciativa de Minerales Críticos de EE.UU. ha asegurado 11 nuevos acuerdos bilaterales y comprometido más de $30 mil millones en proyectos de minerales críticos, con pisos de precios coordinados para estabilizar la inversión.
Producción nacional y acumulación de reservas
EE.UU. acelera la minería y el procesamiento nacionales, asignando $2 mil millones para la Reserva Nacional de Defensa y $5 mil millones para inversiones en la cadena de suministro. No obstante, construir nueva capacidad de procesamiento requiere de 10 a 15 años, creando una ventana de vulnerabilidad.
Ley de Materias Primas Críticas de la UE: ambición vs. financiación
La Ley de Materias Primas Críticas de la UE, vigente desde mayo de 2024, establece objetivos para 2030: 10% de extracción nacional, 40% de procesamiento interno y 25% de reciclaje, sin que ningún tercer país supere el 65% del suministro. En 2026, la UE seleccionó 60 Proyectos Estratégicos y lanzó el Plan de Acción ReSourceEU con €3 mil millones. Sin embargo, la brecha de financiación de la Ley de Materias Primas Críticas de la UE sigue siendo una preocupación importante, ya que los volúmenes actuales son insuficientes para una diversificación significativa.
Auge del nacionalismo de recursos
Países del Sur Global aprovechan sus recursos para exigir procesamiento local y mayores ingresos. El modelo de Indonesia de prohibir exportaciones de mineral de níquel ha atraído más de $30 mil millones en inversiones. Chile busca la nacionalización del litio con participación estatal mayoritaria. La República Democrática del Congo impuso cuotas de exportación de cobalto que duplicaron los precios. El apalancamiento de los países productores en minerales críticos está alterando los términos comerciales, exigiendo ecosistemas industriales completos en lugar de simples pagos en efectivo.
Nuevos actores: Estados del Golfo
Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos despliegan más de $100 mil millones de fondos soberanos para asegurar litio, tierras raras y cobre, pasando del petróleo a los minerales. Esto aumenta la presión competitiva sobre las iniciativas occidentales y chinas. El Informe de Riesgos Globales 2026 del Foro Económico Mundial sitúa la confrontación geoeconómica como el principal riesgo mundial.
Riesgos de inversión y ventana estrecha
La carrera presenta riesgos significativos: volatilidad de precios, nacionalismo de recursos, incertidumbre regulatoria y largos plazos de ejecución. La UNCTAD advierte que, sin cooperación internacional, el comercio de minerales críticos corre el riesgo de fragmentarse en bloques rivales. Los analistas señalan una ventana de 12 a 18 meses para que Occidente actúe antes de que las dependencias se afiancen estructuralmente. El panorama de riesgos de inversión en minerales críticos 2026 exige una navegación cuidadosa.
Perspectivas de expertos
"La carrera por los minerales críticos no se trata solo de recursos, sino de quién controla las tecnologías del futuro", afirma Olena Borodyna, asesora principal de ODI. La secretaria general de la UNCTAD, Rebeca Grynspan, ha pedido un enfoque coordinado para mantener el comercio abierto y beneficioso para los países en desarrollo.
FAQ
¿Qué son los minerales críticos?
Son materias primas esenciales para la economía y la seguridad nacional, con cadenas de suministro vulnerables. Incluyen litio, cobalto, tierras raras, níquel, grafito y cobre, vitales para tecnologías de energía limpia, vehículos eléctricos y defensa.
¿Por qué domina China?
China controla ~90% del procesamiento de tierras raras, más del 60% de la refinación de litio y cobalto, y 78% del grafito natural. Esto se debe a décadas de inversión estratégica en infraestructura de procesamiento y políticas industriales respaldadas por el Estado.
¿Qué está haciendo EE.UU.?
Lanzó FORGE (55 países) y el Proyecto Vault ($10 mil millones), ha firmado 11 acuerdos bilaterales y comprometido más de $30 mil millones en proyectos, acelerando además la minería y el procesamiento nacionales.
¿Cuáles son los objetivos de la UE?
Lograr para 2030 un 10% de extracción nacional, 40% de procesamiento interno y 25% de reciclaje, con un límite del 65% de suministro desde un solo tercer país. La ley incluye 34 materias primas críticas y 17 estratégicas.
¿Cómo están aprovechando sus recursos los países productores?
Indonesia, Chile, RDC y Zimbabue imponen prohibiciones de exportación, cuotas y requisitos de procesamiento local. El modelo indonesio ha atraído más de $30 mil millones; Chile busca nacionalizar el litio; la RDC impuso cuotas que duplicaron los precios del cobalto.
Conclusión: un momento crucial
La carrera de 2026 es un momento decisivo para la transición energética. Con la demanda disparada, las cadenas de suministro concentradas y los países productores afirmando su control, las acciones en los próximos 12 a 18 meses determinarán si la transición se acelera o se estanca. Como señala el Informe de Comercio Global de la UNCTAD de junio de 2026, sin una acción internacional coordinada, el comercio de minerales críticos corre el riesgo de fragmentarse en bloques que podrían socavar tanto los objetivos climáticos como la estabilidad económica global.
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