Miljardair Isaacman waarschijnlijk nieuwe baas NASA

Techmiljardair staat op punt NASA te gaan leiden

Jared Isaacman, de miljardair-ondernemer en commerciële astronaut, staat op het punt de nieuwe NASA-administrator te worden nadat een Senaatscommissie zijn benoeming maandagavond goedkeurde. De 42-jarige oprichter van betalingsverwerker Shift4 Payments zou interim-bestuurder Sean Duffy opvolgen en het ruimtevaartagentschap leiden op een cruciaal moment, nu het te maken heeft met bezuinigingen, vertragingen in het Artemis-programma en toenemende concurrentie met China.

De Senaatscommissie voor Handel, Wetenschap en Transport stemde met 18 tegen 10 voor om Isaacmans benoeming naar de voltallige Senaat te sturen, waarbij alle 15 Republikeinse leden en drie Democraten zijn bevestiging steunden. Dit is de tweede keer dat de commissie Isaacmans nominatie goedkeurt, na eerder in april al akkoord te zijn gegaan voordat president Trump de nominatie in mei onverwacht introk.

Een hobbelig pad naar bevestiging

Isaacmans weg naar het NASA-leiderschap is allesbehalve soepel verlopen. Oorspronkelijk genomineerd door toenmalig president-elect Trump in december 2024, werd zijn nominatie in mei 2025 ingetrokken vanwege zorgen over zijn vroegere banden met de Democraten en zijn nauwe relatie met SpaceX-CEO Elon Musk. 'De president zei van mening te zijn veranderd vanwege Isaacmans banden met de Democraten in het verleden,' volgens bronnen die op de hoogte zijn van de kwestie.

Tijdens bevestigingshoorzittingen kreeg Isaacman moeilijke vragen over zijn relatie met Musk, gezien de cruciale rol van SpaceX in NASA's Artemis-maanprogramma. 'Ik heb veel contact gehad met de CEO van SpaceX vanwege de commerciële ruimtevluchten die ik met Dragon maakte,' getuigde Isaacman. 'Maar laat me duidelijk zijn: onder mijn leiding zal er geen bevoordeling van SpaceX zijn vanwege mijn samenwerking met het bedrijf.'

De miljardair heeft indrukwekkende ruimtevaartreferenties: hij commandeerde de eerste volledig burgerlijke orbitale missie, Inspiration4, in 2021 en werd de eerste burger die een ruimtewandeling maakte tijdens de Polaris Dawn-missie in 2024. Hij financierde deze commerciële missies grotendeels uit eigen zak, wat zowel zijn toewijding aan ruimteverkenning als zijn aanzienlijke persoonlijke middelen demonstreert.

NASA's groeiende uitdagingen

Isaacman zou een agentschap erven dat voor aanzienlijke uitdagingen staat. Het begrotingsvoorstel van het Witte Huis voor fiscaal jaar 2026 omvat een bezuiniging van 24,3% op NASA, waardoor de financiering daalt van $24,8 miljard naar $18,8 miljard. Deze bezuinigingen zouden belangrijke Artemis-programma-elementen elimineren, waaronder de Space Launch System-raket en het Orion-ruimtevaartuig na Artemis 3, en het Gateway-maanstation annuleren.

Tegelijkertijd kampt het Artemis-programma met serieuze technische uitdagingen. Voormalig NASA-administrator Mike Griffin getuigde recentelijk dat NASA's huidige plan voor duurzame maanverkenning 'niet kan werken' vanwege de afhankelijkheid van onbewezen orbitale bijtanktechnologie die talrijke vluchten vereist. Griffin pleitte voor het annuleren van Artemis III en latere missies en stelde voor opnieuw te beginnen met een meer Apollo-achtige aanpak.

De race tegen China voegt urgentie toe aan NASA's missie. China heeft in 2025 met succes zijn Lanyue-maanlander getest en ontwikkelt het Mengzhou-bemanningsvoertuig, met plannen om taikonauten tegen 2030 te laten landen. 'Dit is geen tijd voor uitstel, maar voor actie,' zei Isaacman tijdens zijn bevestigingshoorzitting. 'Als we achterop raken, als we een fout maken, kunnen we die achterstand misschien nooit meer inhalen, en dat kan gevolgen hebben voor de machtsverhoudingen hier op aarde.'

Commercialisering en controverse

Isaacman heeft aangegeven dat hij NASA wil 'afslanken' door meer activiteiten te commercialiseren. In een uitgelekt document schetste hij ideeën voor NASA's toekomst die het beëindigen van de Space Launch System- en Gateway-programma's omvatten. Zijn aanpak heeft zowel lof gekregen van degenen die meer efficiëntie uit de private sector zoeken als kritiek van degenen die zich zorgen maken over het behoud van NASA's wetenschappelijke missie.

De relatie tussen NASA en SpaceX is bijzonder controversieel geweest. Interim-administrator Sean Duffy kwam in oktober in botsing met Elon Musk over het Starship-maanlandercontract, waarbij Musk Duffy een 'dummy' noemde op X (voorheen Twitter). Duffy wilde het contract openstellen voor concurrentie van andere bedrijven zoals Blue Origin, uit bezorgdheid dat SpaceX's Starship niet op tijd klaar zou zijn voor de geplande maanlanding in 2028.

Volgens SpaceNews gaat Isaacmans nominatie nu naar de voltallige Senaat, waar hij naar verwachting voor het einde van het jaar zal worden bevestigd. Zijn bevestiging zou een significante verschuiving betekenen naar leiderschap uit de private sector bij NASA, wat de groeiende rol van commerciële ruimtevaartbedrijven in Amerika's ruimteambities weerspiegelt.

Terwijl Isaacman zich voorbereidt om het roer over te nemen, kijkt de ruimtevaartgemeenschap aandachtig toe. Zijn unieke combinatie van ondernemerservaring, persoonlijke ruimtevaartgeschiedenis en aanzienlijk persoonlijk vermogen zou NASA kunnen revitaliseren of nieuwe spanningen binnen het agentschap kunnen creëren. Wat zeker is, is dat de komende jaren cruciaal zullen zijn voor het Amerikaanse ruimtevaartprogramma, met implicaties die ver reiken buiten de atmosfeer van de aarde.