NASA's Artemis II: Eerste bemande maanmissie sinds 1972 bijna klaar

Historische maanmissie bereidt zich voor op lancering in februari

NASA bevindt zich in de laatste voorbereidingsfase voor de Artemis II-missie, die de eerste bemande vlucht naar de maan sinds de Apollo 17-missie in 1972 zal markeren. Het ruimteagentschap plant de enorme 98 meter hoge Space Launch System (SLS) raket van het Vehicle Assembly Building naar Lanceerplatform 39B op Kennedy Space Center in Florida te verplaatsen, een reis die tot 12 uur kan duren. 'Dit is een cruciaal moment voor de menselijke ruimtevaart,' zei NASA-directeur Bill Nelson in een recente verklaring. 'We keren terug naar de maan om te blijven, en Artemis II is de cruciale eerste stap.'

Missiedetails en tijdlijn

De Artemis II-missie is gepland om niet eerder dan 6 februari 2026 te lanceren, met meerdere lanceervensters beschikbaar tot april. De 10-daagse missie zal vier astronauten vervoeren - NASA's Reid Wiseman (commandant), Victor Glover (piloot), Christina Koch (missiespecialist) en Canadese ruimtevaartorganisatie astronaut Jeremy Hansen (missiespecialist) - op een reis rond de maan zonder landing. De bemanning zal ongeveer 8.889 kilometer voorbij de achterkant van de maan reizen, waarbij kritieke systemen voor toekomstige maanlandingsmissies worden getest.

De missie dient als cruciale test voor NASA's Orion-ruimtevaartuig, dat tijdens de vorige onbemande Artemis I-missie in 2022 problemen met het hitteschild ondervond. Tijdens de terugkeer bereikten temperaturen meer dan 2.700 graden Celsius, wat meer erosie veroorzaakte dan verwacht. NASA heeft sindsdien productieverbeteringen doorgevoerd maar benadrukt dat het systeem zelfs tijdens de 2022-test veilig was. 'We hebben waardevolle lessen geleerd van Artemis I en noodzakelijke aanpassingen gemaakt,' legde Howard Hu, NASA's Orion-programmamanager uit.

Internationale samenwerking en Europese bijdrage

Een belangrijk aspect van Artemis II is de uitgebreide internationale samenwerking, met name met de Europese Ruimtevaartorganisatie (ESA). De European Service Module (ESM-2), gebouwd door Airbus Defence & Space, voorziet in kritieke levensondersteuning inclusief zuurstof, water, elektriciteit, voortstuwing en temperatuurregeling voor de Orion-capsule. De module bevat vier 7-meter zonnepanelen die zijn vervaardigd in Airbus-faciliteiten in Leiden, Nederland, en 11,2 kilowatt aan stroom genereren.

'Dit vertegenwoordigt de eerste keer dat NASA een Europees gebouwd systeem heeft toevertrouwd als kritiek element voor het aandrijven van een Amerikaans bemande ruimtevaartuig,' merkte Anthony Thirkettle, ESA's European Service Module productiemanager op. De samenwerking breidt het internationale partnerschap van het International Space Station uit naar diepe ruimteverkenning.

Technische uitdagingen en veiligheidszorgen

Ondanks de opwinding rond de missie blijven veiligheidszorgen bestaan. Voormalig astronaut Charles Camarda, een hitteschildspecialist die de Columbia-ramp overleefde, heeft gewaarschuwd voor risicobeoordelingspatronen. 'We moeten ervoor zorgen dat we niet dezelfde fouten herhalen die tot eerdere ongelukken leidden,' verklaarde Camarda in recente interviews. Aanvullende zorgen betreffen het ongeteste milieubeheersysteem en noodevacuatieprocedures.

De missie krijgt concurrentie van China's maanambities, met Peking dat zijn eigen bemande maanlanding tegen 2030 plant. Dit heeft geleid tot wat velen een 'nieuwe ruimterace' noemen tussen de twee supermachten. NASA mikt op een landing van astronauten op de maan met Artemis III tegen 2027-2028, hoewel deze tijdlijn afhangt van de gereedheid van SpaceX's Starship maanlander.

Historische betekenis en toekomstplannen

Artemis II vertoont opvallende overeenkomsten met Apollo 8 in 1968, dat ook een maanbaan zonder landing uitvoerde. De missie vertegenwoordigt NASA's hernieuwde toewijding aan maanverkenning via het Artemisprogramma, formeel opgericht in 2017. De langetermijndoelen van het programma omvatten het vestigen van een duurzame menselijke aanwezigheid op de maan en voorbereiding op uiteindelijke missies naar Mars.

Terwijl de SLS-raket zijn langzame reis naar het lanceerplatform begint, bereiden ruimte-enthousiastelingen wereldwijd zich voor op wat sommigen 'het ultieme slow TV-evenement' noemen. Met 16 lanceervensters beschikbaar tot april blijft NASA flexibel terwijl bemanningsveiligheid de hoogste prioriteit behoudt. De missie belooft een nieuwe generatie ruimteverkennaars te inspireren en de terugkeer van de mensheid naar diepe ruimteverkenning na meer dan vijf decennia te markeren.