Duitse astronaut eerste Europeaan op maanmissie

Historische mijlpaal voor Europese ruimtevaart

In een baanbrekende aankondiging die een nieuw tijdperk inluidt voor de Europese ruimtevaart, heeft de Europese Ruimtevaartorganisatie (ESA) bevestigd dat een Duitse astronaut de eerste Europeaan wordt die naar de maan reist als onderdeel van NASA's Artemis-programma. Deze historische beslissing werd bekendgemaakt door ESA-directeur Josef Aschbacher tijdens een recente ruimtevaarttop in Bremen, Duitsland, waar hij drie kostbare maanmissieplaatsen toewees aan Duitsland, Frankrijk en Italië - de drie grootste financiële bijdragers aan het Europese ruimtevaartprogramma.

De astronautenkandidaten

De eer kan naar een van Duitslands twee ervaren astronauten gaan: Alexander Gerst (45), een geofysicus die bijna een jaar in de ruimte heeft doorgebracht tijdens twee International Space Station-missies en diende als de eerste Duitse commandant van het ISS, of Matthias Maurer (55), een materiaalwetenschapper die in 2021 een 177-daagse missie aan boord van het ISS voltooide. 'De maan is een enorme droom voor elke astronaut,' vertelde Maurer aan Duitse media, waarmee hij de opwinding verwoordde die wordt gedeeld door ruimtevaartprofessionals in heel Europa.

Artemis-programma tijdlijn

De reis naar de maan volgt een zorgvuldig geplande volgorde. NASA's Artemis-programma voltooide met succes zijn eerste onbemande testvlucht in 2022, en de volgende grote mijlpaal - Artemis II - staat gepland voor lancering uiterlijk april 2026. Deze missie zal drie Amerikaanse astronauten en één Canadees meenemen op een maanflyby-missie, waarbij ze rond de maan zullen cirkelen maar niet landen. De daadwerkelijke maanlanding is gepland voor Artemis III, momenteel gepland voor 2028, wat de eerste terugkeer van de mensheid naar het maanoppervlak in meer dan 50 jaar zou markeren.

Europese deelname aan deze missies wordt mogelijk gemaakt door ESA's significante technologische bijdragen, met name de ontwikkeling van de Europese Servicemodule die stroom, voortstuwing en levensondersteuning biedt voor NASA's Orion-ruimtevaartuig. Zoals ESA recentelijk bevestigde, werd de derde Europese Servicemodule in september 2025 officieel overgedragen aan NASA en zal deze het Orion-ruimtevaartuig van stroom voorzien tijdens de Artemis III-missie.

Recordbudgetverhoging

De aankondiging komt samen met een enorme financiële toezegging van Europese landen. ESA verwierf een budgetverhoging van 30%, waarmee de driejarige financiering op €22,1 miljard komt. Duitsland leidt de bijdragen met ongeveer €5,4 miljard, gevolgd door Frankrijk en Italië die elk meer dan €3 miljard toezeggen. 'Dit vertegenwoordigt een paradigmaverschuiving die onze soevereiniteit in de ruimte waarborgt en het concurrentievermogen van de Europese economie versterkt,' verklaarde de Duitse minister van Onderzoek Dorothee Bär in commentaar aan Reuters.

Nederland verhoogde ook zijn bijdrage en zegde €453 miljoen toe in plaats van de aanvankelijk geplande €344 miljoen, wat de groeiende erkenning van het strategische belang van ruimteverkenning weerspiegelt. België, dat meer dan €1 miljard bijdraagt, zal zijn astronaut Raphaël Liégeois zien trainen voor ISS-missies in plaats van maanvluchten.

Wereldwijde ruimterace intensiveert

Directeur-generaal Aschbacher benadrukte de urgentie van de verhoogde Europese investering en merkte op dat 'Europa wat in te halen heeft' in de snel evoluerende ruimtevaartsector. De budgetverhoging komt te midden van intensiverende concurrentie tussen gevestigde ruimtevaartmogendheden en opkomende commerciële ruimtevaartbedrijven. Zoals gerapporteerd door Euronews, plant ESA nieuwe ruimtevaartcentra op te richten in Noorwegen en Polen en tegelijkertijd partnerschappen te versterken met Canada, Japan, Zuid-Korea en Australië.

De selectie van een Duitse astronaut voor de eerste Europese maanmissie vertegenwoordigt niet alleen een persoonlijke prestatie voor de gekozen persoon, maar ook een symbolische overwinning voor Europese samenwerking in ruimteverkenning. Zoals Alexander Gerst opmerkte in recente interviews, is het doel duurzame maanverkenning die uiteindelijk zou kunnen leiden tot onderzoeksstations vergelijkbaar met die in Antarctica, wat nieuwe grenzen opent voor wetenschappelijke ontdekking en internationale samenwerking.