La misión lunar Artemis II de la NASA se prepara para su lanzamiento

La histórica misión lunar se prepara para su lanzamiento en febrero

La NASA se encuentra en la fase final de preparación para la misión Artemis II, que marcará el primer vuelo tripulado a la Luna desde la misión Apolo 17 en 1972. La agencia espacial planea trasladar el enorme cohete Space Launch System (SLS) de 98 metros de altura desde el Edificio de Ensamblaje de Vehículos hasta la Plataforma de Lanzamiento 39B en el Centro Espacial Kennedy en Florida, un viaje que puede durar hasta 12 horas. 'Este es un momento crucial para la exploración espacial humana,' dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, en una declaración reciente. 'Regresamos a la Luna para quedarnos, y Artemis II es el primer paso crucial.'

Detalles de la misión y cronograma

La misión Artemis II está programada para lanzarse no antes del 6 de febrero de 2026, con múltiples ventanas de lanzamiento disponibles hasta abril. La misión de 10 días transportará a cuatro astronautas: Reid Wiseman (comandante) de la NASA, Victor Glover (piloto), Christina Koch (especialista de misión) y el astronauta de la Agencia Espacial Canadiense Jeremy Hansen (especialista de misión) en un viaje alrededor de la Luna sin aterrizar. La tripulación viajará aproximadamente 8.889 kilómetros más allá del lado oculto de la Luna, probando sistemas críticos para futuras misiones de aterrizaje lunar.

La misión sirve como prueba crucial para la nave espacial Orion de la NASA, que experimentó problemas con su escudo térmico durante la misión no tripulada Artemis I en 2022. Durante el reingreso, las temperaturas alcanzaron más de 2.700 grados Celsius, causando más erosión de la esperada. La NASA ha implementado mejoras de producción desde entonces, pero enfatiza que el sistema fue seguro incluso durante la prueba de 2022. 'Hemos aprendido lecciones valiosas de Artemis I y hemos realizado ajustes necesarios,' explicó Howard Hu, gerente del programa Orion de la NASA.

Cooperación internacional y contribución europea

Un aspecto clave de Artemis II es la extensa cooperación internacional, particularmente con la Agencia Espacial Europea (ESA). El Módulo de Servicio Europeo (ESM-2), construido por Airbus Defence & Space, proporciona soporte vital crítico, incluyendo oxígeno, agua, electricidad, propulsión y control térmico para la cápsula Orion. El módulo contiene cuatro paneles solares de 7 metros fabricados en las instalaciones de Airbus en Leiden, Países Bajos, que generan 11,2 kilovatios de potencia.

'Esta es la primera vez que la NASA confía en un sistema construido en Europa como elemento crítico para impulsar una nave espacial tripulada estadounidense,' señaló Anthony Thirkettle, gerente de producción del Módulo de Servicio Europeo de la ESA. La cooperación extiende la asociación internacional de la Estación Espacial Internacional a la exploración del espacio profundo.

Desafíos técnicos y preocupaciones de seguridad

A pesar de la emoción en torno a la misión, persisten preocupaciones de seguridad. El exastronauta Charles Camarda, especialista en escudos térmicos que sobrevivió al desastre del Columbia, ha advertido sobre patrones de evaluación de riesgos. 'Debemos asegurarnos de no repetir los mismos errores que llevaron a accidentes anteriores,' declaró Camarda en entrevistas recientes. Preocupaciones adicionales incluyen el sistema de control ambiental no probado y los procedimientos de evacuación de emergencia.

La misión enfrenta competencia de las ambiciones lunares de China, con Pekín planeando su propio aterrizaje tripulado en la Luna para 2030. Esto ha llevado a lo que muchos llaman una 'nueva carrera espacial' entre las dos superpotencias. La NASA apunta a un aterrizaje de astronautas en la Luna con Artemis III para 2027-2028, aunque este cronograma depende de la preparación del módulo lunar Starship de SpaceX.

Significado histórico y planes futuros

Artemis II muestra similitudes notables con el Apolo 8 en 1968, que también realizó una órbita lunar sin aterrizar. La misión representa el renovado compromiso de la NASA con la exploración lunar a través del Programa Artemis, establecido formalmente en 2017. Los objetivos a largo plazo del programa incluyen establecer una presencia humana sostenible en la Luna y prepararse para eventuales misiones a Marte.

Mientras el cohete SLS comienza su lento viaje a la plataforma de lanzamiento, los entusiastas del espacio en todo el mundo se preparan para lo que algunos llaman 'el evento definitivo de televisión lenta'. Con 16 ventanas de lanzamiento disponibles hasta abril, la NASA mantiene flexibilidad mientras la seguridad de la tripulación sigue siendo la máxima prioridad. La misión promete inspirar a una nueva generación de exploradores espaciales y marcar el regreso de la humanidad a la exploración del espacio profundo después de más de cinco décadas.