Hongkong-bewoners waarschuwden jaar voor brand over veiligheidsrisico's

Dodelijke brand Hongkong volgde op jaar genegeerde veiligheidsklachten

Bewoners van het Wang Fuk Court-appartementencomplex in Hongkongs Tai Po-district hadden autoriteiten meer dan een jaar herhaaldelijk gewaarschuwd voor brandveiligheidsrisico's voordat een verwoestende brand minstens 128 levens eiste, waarmee het de dodelijkste brand in de stad in 70 jaar werd. De tragedie heeft ernstige regelgevende tekortkomingen blootgelegd en vragen opgeroepen over de handhaving van gebouwveiligheid in een van 's werelds dichtstbevolkte steden.

Herhaalde waarschuwingen werden genegeerd

Volgens documenten verkregen door Reuters uitten bewoners voor het eerst zorgen in september 2024 over de potentiële brandgevaren van renovatiewerkzaamheden aan de 32 verdiepingen tellende woontorens. Hun klachten richtten zich specifiek op het brandbare beschermende groene gaas rond bamboesteigers en piepschuimisolatie tegen ramen.

Ondanks deze waarschuwingen vertelde het arbeidsdepartement bewoners dat ze "relatief weinig brandgevaar" liepen na beoordeling van veiligheidscertificaten. Het departement voerde 16 veiligheidsinspecties uit tussen juli 2024 en november 2025 en stuurde zes verbeteringsrapporten naar aannemer Prestige Construction, maar bewoners zeggen dat hun ernstigste zorgen nooit adequaat werden aangepakt.

Systemische tekortkomingen in brandveiligheid

De brand, die op 27 november 2025 begon, verspreidde zich snel via het externe steigersysteem en verzwolg zeven van de acht torens binnen enkele uren. De politie heeft bevestigd dat de veiligheidsnetten "vermoedelijk niet voldeden aan brandveiligheidsnormen" en arresteerde drie senior managers van het bouwbedrijf op verdenking van doodslag.

Brandweerchef Andy Yeung Yan-kin bevestigde dat de brandalarmsystemen van het gebouw niet functioneerden tijdens de noodsituatie. "Gespecialiseerde teams concludeerden na inspectie van alle acht torens dat de brandalarmsystemen niet werkten," vertelde Yeung verslaggevers. Dit kritieke falen betekende dat bewoners geen automatische waarschuwing kregen terwijl vlammen hun huizen verzwolgen.

Brandweer krijgt kritiek

De reactie van de brandweer staat onder intense kritiek, waarbij critici vragen waarom helikopters, drones en langere ladderwagens niet effectiever werden ingezet. Brandweerchef Yeung verdedigde de tactieken van zijn departement en legde uit dat waterbommen van helikopters de situatie hadden kunnen verslechteren door meer luchtstroom naar de brand.

"Onze 100-meter ladderwagens hebben 10-meter brede wegen nodig om stabilisatoren uit te schuiven, maar de meeste Hongkong-straten hebben slechts 6-meter noodtoegang," verklaarde Yeung. "Drones konden ook niet voldoende water dragen om een brand te bestrijden die zich gelijktijdig over meerdere gebouwen verspreidde."

Uitdagingen bij identificatie slachtoffers

Met slechts 39 van de 128 slachtoffers officieel geïdentificeerd, staan autoriteiten voor een enorme identificatie-uitdaging. Ongeveer 200 mensen worden nog vermist, en de overheid heeft gewaarschuwd dat er mogelijk meer slachtoffers worden gevonden in het nog smeulende complex. Families verzamelen zich in gemeenschapscentra om foto's van overledenen en persoonlijke bezittingen van de locatie te bekijken.

De tragedie wordt vergeleken met de ramp in Londen's Grenfell Tower in 2017, waar vergelijkbare brandverspreidingsmechanismen via gebouwgevels 72 levens eisten. Beide incidenten benadrukken de catastrofale gevolgen wanneer veiligheidszorgen van bewoners worden genegeerd en regelgevend toezicht faalt.

Overheidsreactie en onderzoek

Hongkong-autoriteiten hebben een driedaagse rouwperiode afgekondigd en een uitgebreid onderzoek naar de ramp gelanceerd. De overheid heeft HK$200.000 condoleancebetalingen aangekondigd voor families van slachtoffers en HK$50.000 voor getroffen huishoudens. Publieke donaties hebben HK$500 miljoen bereikt, aangevuld met HK$300 miljoen aan overheidsfinanciering.

Terwijl structurele veiligheidsinspecties en politieonderzoeken doorgaan, dient de brand in Wang Fuk Court als een tragische herinnering aan het belang van het serieus nemen van bewonerszorgen en het handhaven van rigoureuze gebouwveiligheidsnormen in hoogstedelijke omgevingen.