Brandweer Hongkong blijft reddingsoperaties uitvoeren

Reddingsoperaties gaan door ondanks aanhoudende noodoproepen

Hulpdiensten in Hongkong zetten hun wanhopige zoek- en reddingsoperaties voort bij het woongebouw Wang Fuk Court in het district Tai Po, waar een verwoestende brand aan minstens 94 mensen het leven heeft gekost. Volgens brandweerfunctionarissen geven reddingsteams prioriteit aan 25 openstaande noodoproepen uit de uitgebrande torens, waarvan drie noodsignalen de afgelopen uren zijn ontvangen.

'We zullen eerst zoek- en reddingsoperaties uitvoeren voor deze drie hulpverzoeken en daarna de overige 22,' verklaarde de plaatsvervangend brandweerdirecteur tijdens een persconferentie. De onzekerheid over het aantal vermiste personen blijft bestaan, waarbij eerste berichten 279 personen vermelden die nog niet zijn teruggevonden, hoewel dit aantal sinds gisteren niet meer is bijgewerkt.

Dodelijkste brand in decennia

De tragedie bij Wang Fuk Court vertegenwoordigt de dodelijkste brand in Hongkong in meer dan 70 jaar, waarmee eerdere grote rampen worden overtroffen. De brand, die woensdagmiddag begon, greep snel om zich heen in zeven woontorens in het complex dat meer dan 4.600 bewoners huisvest. Brandweerlieden hebben dagenlang tegen de brand gevochten, waarbij het vuur nu grotendeels is geblust maar kleine brandhaarden nog steeds oplaaien in sommige appartementen.

Medische autoriteiten melden dat minstens 76 mensen gewond zijn geraakt bij de brand, waaronder 11 brandweerlieden die tijdens reddingsoperaties gewond raakten. Ziekenhuisfunctionarissen bevestigen dat 12 patiënten in kritieke toestand verkeren, terwijl 28 in ernstige toestand zijn, terwijl medische teams dag en nacht werken om de gewonden te behandelen.

Bamboesteigers onder de loep

Onderzoekers hebben de bamboebouwsteigers rond de gebouwen geïdentificeerd als een belangrijke factor in de snelle verspreiding van de brand. De steigers, geïnstalleerd voor lopende renovatiewerkzaamheden, fungeerden als geleider voor vlammen om verticaal door de torens te reizen. 'De bamboesteigers en veiligheidsnetten creëerden perfecte omstandigheden voor snelle brandverspreiding,' legde een brandveiligheidsexpert uit die bekend is met het onderzoek.

De politie heeft drie werknemers van Prestige Construction, het bedrijf dat verantwoordelijk is voor de renovatiewerkzaamheden, gearresteerd op verdenking van grove nalatigheid en doodslag. Autoriteiten vermoeden dat brandbare materialen, waaronder polystyreenplaten die ramen blokkeerden, mogelijk hebben bijgedragen aan de intensiteit en snelle verspreiding van de brand.

Overheidsreactie en veiligheidshervormingen

De regering van Hongkong heeft onmiddellijke veiligheidsmaatregelen aangekondigd naar aanleiding van de tragedie. Chief Executive John Lee heeft inspecties bevolen van alle gebouwen die worden gerenoveerd met bamboesteigers en besprekingen gestart over de overgang naar metalen steigeralternatieven. 'Deze tragedie vereist dat we onze bouwveiligheidsnormen opnieuw onderzoeken,' verklaarde Lee tijdens een spoedvergadering van de regering.

De regering heeft een HK$300 miljoen steunfonds opgericht voor getroffen bewoners en HK$10.000 noodbetalingen aangekondigd voor huishoudens die door de brand zijn getroffen. Grote Hongkongse bedrijven hebben gezamenlijk meer dan HK$100 miljoen gedoneerd om slachtoffers te steunen, terwijl de Hong Kong Jockey Club alle inkomsten van racebijeenkomsten zal doneren om de getroffenen te helpen.

Brandweerploegen voeren nu huis-aan-huiszoekacties uit in alle appartementen om ervoor te zorgen dat er geen extra slachtoffers vastzitten. Het complex blijft afgezet terwijl constructie-ingenieurs de veiligheid van de gebouwen beoordelen voordat bewoners mogelijk naar hun huizen kunnen terugkeren. De ramp heeft internationale condoleances uitgelokt en vergelijkingen met andere grote stadsbranden, waaronder de tragedie in Londen's Grenfell Tower.

Bronnen: Channel News Asia, Hong Kong Free Press, Associated Press