China waarschuwt buitenlandse media over brand Hongkong

Dodelijkste brand Hongkong leidt tot mediacrackdown

China's nationale veiligheidsdienst in Hongkong heeft buitenlandse mediaorganisaties opgeroepen en gewaarschuwd tegen het verspreiden van wat zij 'valse informatie' noemt over de verwoestende brand in Wang Fuk Court waarbij vorige maand minstens 159 mensen omkwamen. Dit is de eerste keer dat buitenlandse media massaal bij elkaar zijn geroepen voor kritiek door de veiligheidsdienst sinds Peking de nationale veiligheidswet in 2020 invoerde.

Het Bureau voor de Bescherming van Nationale Veiligheid (OSNS) riep journalisten van onder meer The New York Times en Bloomberg bij zich, waarbij ze dreigden met consequenties onder China's Hongkongse nationale veiligheidswet van 2020 voor berichtgeving die de ramprespons van Peking in een negatief daglicht stelt. Reuters meldde dat internationale media werden gewaarschuwd geen 'lastercampagne' te voeren tegen de manier waarop autoriteiten de dodelijkste brand in Hongkong in zeventig jaar hebben aangepakt.

Ongekende media-druk

Volgens media-analisten is het uiterst zeldzaam dat een groep buitenlandse media specifiek wordt opgeroepen voor hun berichtgeving over een enkele nieuwsgebeurtenis in Hongkong. 'Dit vertegenwoordigt een significante escalatie in mediacontrole,' zei Hongkong-media-expert Dr. Li Wei. 'Voorheen konden autoriteiten verklaringen afgeven of persconferenties houden, maar journalisten individueel oproepen om hen te waarschuwen over specifieke berichtgeving is een nieuw niveau van intimidatie.'

De bijeenkomst werd gehouden op basis van de nationale veiligheidswet van 2020, die werd geïmplementeerd na massale pro-democratieprotesten en de overheid brede bevoegdheden geeft om actie te ondernemen tegen buitenlandse entiteiten. De wet stelt vier specifieke misdrijven vast: afscheiding, ondermijning, terrorisme en samenspanning met buitenlandse organisaties.

De Wang Fuk Court-tragedie

De brand in het woongebouw Wang Fuk Court in het district Tai Po op 26 november 2025 is de dodelijkste in Hongkong sinds 1948 geworden. De brand begon in Wang Cheong House (Blok F) en verspreidde zich snel door zeven van de acht gebouwen in het complex, aangewakkerd door brandbaar geëxpandeerd polystyreen schuim dat ramen bedekte en constructie-veiligheidsnetten.

Het appartementencomplex onderging grote buitenmuurreparaties met bamboesteigers omwikkeld met veiligheidsnetten. Volgens Channel News Asia geloven autoriteiten dat de brand werd verergerd door netten die niet aan brandwerendheidsnormen voldeden, en hebben ze alle Hongkongse gebouwen die groot onderhoud ondergaan bevolen hun netten te verwijderen.

De politie heeft in totaal 21 mensen gearresteerd, waaronder bouwbedrijfsleiders op verdenking van doodslag en anderen in verband met defecte brandmelders. De tragedie heeft publiek verdriet en oproepen tot verantwoording veroorzaakt, waarbij rouwenden honderden boeketten en briefjes bij een nabijgelegen park hebben geplaatst voor slachtoffers variërend van 1 tot 97 jaar oud.

Verkiezingsspanningen en publieke frustratie

De mediawaarschuwing komt vlak voor de verkiezingen voor de Wetgevende Raad van Hongkong op 7 december 2025. Autoriteiten gaan door met de stemming ondanks wijdverbreide publieke frustratie over zowel de verkiezingstiming als de aanpak van de brandramp door de overheid.

'De bevolking is zeer getraumatiseerd,' merkte een Reuters-rapport op. 'Veel inwoners vinden dat de verkiezingen moeten worden uitgesteld gezien de omvang van de tragedie.'

Volgens Human Rights Watch zullen deze verkiezingen doorgaan zonder enige pro-democratiekandidaten, wat de volledige controle van Peking over het politieke systeem van het territorium blootlegt. De Chinese regering heeft systematisch de democratische instellingen van Hongkong ontmanteld door wetten te herzien om ervoor te zorgen dat alleen Communistische Partij-loyalisten kunnen meedoen.

De opkomst wordt laag verwacht, wat een trend voortzet die slechts 30,2% deelname in de verkiezingen van 2021 zag. Geregistreerde kiezers zijn voor het vierde opeenvolgende jaar gedaald tot 4,13 miljoen.

Arrestaties en onderdrukking

In gerelateerde ontwikkelingen arresteerde de politie een 71-jarige man die verdacht wordt van het plaatsen van 'opruiende informatie' op sociale media. Een andere man die een online petitie startte voor een onafhankelijk onderzoek naar de ramp werd ook gearresteerd, hoewel de politie zijn arrestatie niet heeft bevestigd.

'Deze arrestaties tonen hoe autoriteiten het nationale veiligheidsapparaat gebruiken om legitieme vragen over overheidsverantwoording te onderdrukken,' zei mensenrechtenwaarnemer Maria Chen. 'Wanneer mensen niet eens kunnen petitiëren voor een onafhankelijk onderzoek naar een tragedie waarbij 159 mensen omkwamen, toont het hoe ver de vrijheden in Hongkong zijn uitgehold.'

De Hongkongse regering heeft eveneens veroordeeld wat zij beschrijft als 'kwaadaardige aanvallen' en 'nepnieuws' over de Wang Fuk Court-brand. Recente arrestaties omvatten een voormalig districtsraadslid die kritische nieuwsrapporten op Facebook deelde en een student die een petitie startte voor een onafhankelijk onderzoek.

Internationale reactie en implicaties

De mediawaarschuwing heeft internationale aandacht getrokken voor China's toenemende controle over informatie in Hongkong. U.S. News & World Report merkte op dat autoriteiten buitenlandse mediaberichtgeving bekritiseerden omdat ze feiten zouden negeren, hulpverleningsinspanningen zouden verdraaien en de verkiezingen zouden verstoren.

De situatie benadrukt de bredere uitdagingen waarmee buitenlandse journalisten in China worden geconfronteerd, die rapporteren dat ze steeds meer 'rode lijnen' in hun werk zien. Met de nationale veiligheidswet die brede bevoegdheden biedt om spraak en media-activiteiten te beperken, maken velen zich zorgen over de toekomst van persvrijheid in Hongkong.

Terwijl de stad rouwt om zijn dodelijkste brand in generaties en zich voorbereidt op strak gecontroleerde verkiezingen, vertegenwoordigt de waarschuwing aan buitenlandse media een volgende stap in Peking's consolidatie van controle over het informatie-landschap en politieke discours van Hongkong.