Minéraux critiques : la course 2026 contre la Chine

Le rapport 2026 sur les risques mondiaux du Forum économique mondial place la confrontation géoéconomique comme le risque principal de crise mondiale cette année, et les minéraux critiques en sont le champ de bataille central. La Chine contrôlant plus de 90% du traitement des terres rares et plus de 60% de la capacité de raffinage du lithium et du cobalt, les contrôles à l'exportation imposés par Pékin en 2025-2026 ont provoqué une flambée des prix jusqu'à six fois hors de Chine, exposant de graves vulnérabilités dans les chaînes d'approvisionnement occidentales. En réponse, les États-Unis, l'UE et les États du Golfe se précipitent pour construire des alternatives, mais les analystes préviennent qu'il ne reste qu'une fenêtre de 12 à 18 mois avant que les dépendances occidentales ne deviennent structurelles.

L'emprise de la Chine sur les minéraux critiques

La domination chinoise est le résultat de décennies de politique industrielle stratégique. Selon l'EIA américaine, la Chine traite plus de 90% du graphite mondial et plus des deux tiers du cobalt et du lithium en 2022. Les entreprises chinoises contrôlent 80% de la production de cobalt en RDC. Pour les terres rares, la Chine contrôle environ 90% du traitement, 80% du tungstène et 60% de l'antimoine. À partir de 2025, Pékin a imposé des licences d'exportation pour les batteries lithium-ion haute performance, les matériaux de cathode et les équipements de fabrication. Les taux d'approbation pour les entreprises européennes sont tombés sous 25%. Les prix des terres rares hors de Chine ont bondi de six fois, tandis que plus de 80% des entreprises européennes dépendent des chaînes chinoises. La confrontation géoéconomique entre les États-Unis et la Chine est passée des tarifs douaniers à l'armement des minerais.

La réponse occidentale : FORGE et la Conférence ministérielle des minéraux critiques

Le 4 février 2026, le Département d'État américain a accueilli la Conférence ministérielle 2026, menée par le secrétaire d'État Marco Rubio et le vice-président JD Vance, avec 54 pays et la Commission européenne. Le lancement de FORGE (Forum sur l'engagement géostratégique des ressources), présidé par la Corée du Sud, vise à coordonner les politiques et les investissements pour des chaînes d'approvisionnement résilientes. Onze nouveaux accords bilatéraux ont été signés. Les États-Unis ont mobilisé plus de 30 milliards $ en prêts et investissements, dont 10 milliards $ pour la réserve stratégique américaine (Project Vault). La coordination FORGE est l'effort multilatéral le plus ambitieux pour contrer la Chine.

La loi européenne sur les matières premières critiques

L'UE poursuit sa propre voie avec la loi sur les matières premières critiques (CRMA). Début 2026, la Commission a sélectionné ses 60 premiers projets stratégiques (47 dans l'UE, 13 dans des pays tiers), couvrant extraction, traitement et recyclage. Elle a engagé jusqu'à 3 milliards € (3,5 milliards $) pour 2026 avec le plan d'action ReSourceEU. Cependant, les efforts européens font face à des obstacles : la plupart des projets portent sur l'extraction, peu sur le recyclage, et plus de 80% des entreprises européennes dépendent encore de la Chine. La loi européenne sur les matières premières critiques vise à réduire cette dépendance, mais la construction de nouvelles mines prend 10 à 15 ans, bien plus que la fenêtre de vulnérabilité.

Les États du Golfe : un nouveau pivot géopolitique

L'Arabie saoudite et les Émirats arabes unis deviennent des forces décisives. Sous Vision 2030, l'Arabie saoudite a réévalué sa richesse minérale à 2,5 billions $ et vise à mobiliser 100 milliards $ d'investissements miniers d'ici 2035 via Manara Minerals. Les Émirats déploient des fonds souverains comme ADQ avec son consortium Orion (1,8 milliard $) et Mubadala dans des projets de lithium et cuivre en Afrique et Amérique latine. Les États du Golfe offrent une route alternative, mais doivent équilibrer leurs relations avec la Chine, leur plus grand client pétrolier. Le pivot des États du Golfe vers les minéraux critiques ajoute de la complexité.

Impact et implications

L'armement des minéraux critiques a des implications profondes. Les systèmes de défense, véhicules électriques, éoliennes et électronique dépendent de ces minéraux dominés par la Chine. La fenêtre de 12 à 18 mois reflète le temps nécessaire pour de nouvelles capacités de traitement, mais aussi le risque que la Chine resserre ses contrôles. Pour les États-Unis, la mobilisation de 30 milliards $ et FORGE sont significatifs, mais l'exploitation minière nationale fait face à des obstacles réglementaires. Les projets européens manquent de financement et de délais. Les États du Golfe offrent de l'espoir mais aussi des complications. La confrontation géoéconomique est désormais le risque principal, et les minéraux critiques en sont le tranchant le plus acéré.

Perspectives d'experts

« La crise des minéraux critiques n'est pas un risque futur, c'est une urgence présente », a déclaré Evelyn Nakamura, analyste géopolitique. « Les contrôles chinois ont montré que la concentration des chaînes d'approvisionnement est une vulnérabilité. La fenêtre de 12 à 18 mois est réelle : si nous ne construisons pas de capacité alternative d'ici fin 2027, les industries occidentales feront face à une dépendance structurelle pour une génération. »

Foire aux questions

Qu'est-ce que FORGE ?

FORGE (Forum sur l'engagement géostratégique des ressources) est une initiative plurilatérale lancée en février 2026 pour coordonner politique et investissements dans les chaînes d'approvisionnement en minéraux critiques entre 54 pays et la Commission européenne. Présidé par la Corée du Sud, il succède au Partenariat pour la sécurité des minéraux.

Quelle part du traitement mondial des terres rares la Chine contrôle-t-elle ?

La Chine contrôle plus de 90% du traitement mondial des terres rares, ainsi que 80% du tungstène, 60% de l'antimoine et plus de 60% de la capacité de raffinage du lithium et du cobalt.

Que sont les projets stratégiques de l'UE au titre de la loi sur les matières premières critiques ?

La loi désigne des projets stratégiques pour renforcer la capacité européenne d'extraction, de traitement et de recyclage. Les 60 premiers projets ont été sélectionnés début 2026, avec 3 milliards € engagés pour l'année.

Pourquoi une fenêtre de 12 à 18 mois ?

Les analystes estiment que les pays occidentaux ont 12 à 18 mois pour construire une capacité de traitement alternative avant que les avantages structurels de la Chine ne soient ancrés. Au-delà, les nouvelles mines prendraient trop de temps, laissant l'Occident dépendant pour une génération.

Quel rôle jouent les États du Golfe ?

L'Arabie saoudite et les Émirats investissent massivement dans l'exploitation minière et le traitement, utilisant des fonds souverains pour sécuriser des approvisionnements en Afrique et en Amérique latine. Ils offrent une alternative à la domination chinoise, mais doivent équilibrer leurs liens avec Pékin.

Conclusion

La course pour briser l'emprise chinoise sur les minéraux critiques est l'histoire géostratégique déterminante de début 2026. Avec FORGE, les projets stratégiques de l'UE et les investissements du Golfe, l'Occident mobilise des ressources sans précédent. Mais le temps presse. L'issue façonnera non seulement la transition énergétique et les industries de défense, mais aussi l'équilibre mondial pour des décennies.

Sources

• Département d'État américain : Conférence ministérielle 2026 sur les minéraux critiques
• Rapport sur les risques mondiaux 2026 du WEF
• Commission européenne : Projets stratégiques au titre de la CRMA
• Rare Earth Exchanges : Contrôles à l'exportation de la Chine en 2026
• EIA : Domination de la Chine dans les chaînes d'approvisionnement en minéraux de batterie
• Informed Clearly : Pivot des minéraux critiques du Golfe