Tv-dominee Jimmy Swaggart, bekend van huilende bekentenis na prostitueeschandaal, overleden op 90-jarige leeftijd

Opkomst en ondergang van een televisiepredikant

Jimmy Swaggart, de Amerikaanse televisiepredikant die een religieus media-imperium opbouwde dat instortte na seksschandalen, is op 90-jarige leeftijd overleden. De omstreden predikant overleed afgelopen dinsdag en laat een complexe erfenis na van buitengewone invloed en spectaculaire ondergang.

Van bescheiden begin tot mediaster

Geboren in armoede in Louisiana als zoon van een predikant, begon Swaggart zijn bediening binnen de Pinksterbeweging. Zijn vroege preken werden vanaf pick-uptrucks gehouden voordat hij overstapte naar radio en uiteindelijk televisie in de jaren 70. Zijn uitbundige stijl - gekenmerkt door gepassioneerde pianouitvoeringen en theatrale podiumbewegingen - bleek perfect geschikt voor het opkomende medium van religieuze televisie.

De natuurlijke showman Swaggart was een volle neef van rock-'n-roll-legende Jerry Lee Lewis. Dit podiumtalent hielp hem 20 miljoen volgers te verzamelen voor zijn kabel-tv-kanaal en 800.000 abonnees op zijn maandblad The Evangelist. Hij richtte een megakerk op in Baton Rouge met een bijbehorend bijbelcollege en runde een lucratief postorderbedrijf voor religieuze artikelen.

Omstreden leerstellingen en ontmaskerde hypocrisie

Swaggart predikte een fundamentalistische leer die het katholicisme afdeed als "een valse religie", Joden de schuld gaf van hun historische vervolging en geweld tegen LGBTQ+-personen aanmoedigde. Tijdens de aidscrisis bestempelde hij het moderne Amerika als "een goor, wild, verrot, kwaadaardig, goddeloos, obsceen tijdperk", met onthouding als oplossing.

Zijn hypocrisie werd in 1988 blootgelegd toen privédetectives foto's maakten van hem terwijl hij een hotel verliet met prostituee Debra Murphree, die onthulde dat hij haar had betaald voor naaktsessies. Dit gebeurde kort nadat Swaggart collega-televisiepredikant Jim Bakker publiekelijk had veroordeeld voor vergelijkbaar wangedrag, waarbij hij hem "een kankergezwel dat uit de kerk gesneden moet worden" noemde.

De beruchte huilende bekentenis

Swaggarts huilende bekentenis op televisie werd een iconisch moment in de geschiedenis van religieuze uitzendingen. Met trillende lippen en stromende tranen smeekte hij om vergeving: "Ik heb tegen U gezondigd, mijn Heer. Ik vraag dat Uw dierbare bloed elke vlek wast en reinigt." De uitzending eindigde met zijn vrouw die hem in scène gezet omhelsde.

Dit moment werd later geparodieerd door Genesis in hun nummer Jesus He Knows Me, dat televisiepredikanten bespotte die "prediken wat ik niet praktiseer". Murphree bestempelde zijn vertoon als "krokodillentranen" en merkte op dat de miljonair-predikant haar aanvankelijk slechts $10 voor diensten had geboden.

Erfenis van schandaal en veerkracht

Ondanks het schandaal bleef Swaggart preken. Toen hij in 1991 tijdens een verkeerscontrole met een andere prostituee werd betrapt, zei hij uitdagend tegen verslaggevers: "De Heer heeft me gezegd dat het jullie niets aangaat." Zijn bediening overleefde maar herwon nooit zijn vroegere invloed, en dient als waarschuwing voor het snijvlak van religie, media en menselijke zwakheid.

Swaggarts overlijden markeert het einde van een tijdperk in de Amerikaanse televisie-evangelisatie en sluit een hoofdstuk over een van zijn meest charismatische maar moreel gecompromitteerde figuren. Zijn verhaal blijft een krachtige studie van de spanning tussen geestelijk gezag en menselijke zwakte.