Zanger Chris Rea (Driving Home for Christmas) overleden op 74-jarige leeftijd

Britse muzieklegende Chris Rea overleden na kort ziekbed

Chris Rea, de geliefde Britse singer-songwriter die vooral bekend werd met zijn tijdloze kerstklassieker Driving Home for Christmas, is op 74-jarige leeftijd overleden. Zijn familie maakte bekend dat hij op 22 december 2025 vreedzaam is overleden in het ziekenhuis na een kort ziekbed, omringd door zijn dierbaren. De in Middlesbrough geboren muzikant laat een opmerkelijk nalatenschap na van vijf decennia, 25 studioalbums en meer dan 40 miljoen verkochte platen wereldwijd.

Een carrière gedefinieerd door karakteristieke stem en slidegitaar

Christopher Anton Rea werd geboren op 4 maart 1951 in Middlesbrough, Engeland, in een arbeidersgezin met Italiaans-Ierse roots dat een lokale ijssalon runde. Hij grapte beroemd dat hij 'voorbestemd was om de ijssalon van mijn vader uit te bouwen tot een wereldwijd concern, maar ik bracht mijn tijd door met slidegitaar spelen in het magazijn.' Zijn karakteristieke hese stemgeluid en virtuoze slidegitaarspel werden zijn muzikale handtekening.

Rea's doorbraak kwam in 1978 met Fool (If You Think It's Over), dat nummer 12 bereikte in de Amerikaanse Billboard Hot 100 en hem een Grammy-nominatie voor Beste Nieuwe Artiest opleverde. Echter, het waren de jaren 80 waarin hij groot succes behaalde in Europa met hits als Josephine, I Can Hear Your Heartbeat en Let's Dance. Zijn album The Road to Hell uit 1989 bereikte de top van de Britse hitlijsten, gevolgd door Auberge in 1991.

De kerstklassieker die bijna niet was geworden

Ironisch genoeg had Rea's meest blijvende nummer, Driving Home for Christmas, bescheiden beginjaren. Geschreven in 1978 maar pas uitgebracht in 1986 als B-kant van Hello Friend, behaalde het nummer aanvankelijk geen hoge hitnoteringen. In een laatste interview voor zijn overlijden onthulde Rea aan Bob Mortimer dat hij het nummer schreef tijdens een moeilijke periode waarin hij zijn rijbewijs was kwijtgeraakt en werkloos was. 'We stonden in de file en ik keek naar alle andere automobilisten die er zo ellendig uitzagen,' vertelde hij The Guardian in 2016. 'Als grap begon ik te zingen: We're driving home for Christmas... En elke keer dat een straatlantaarn in de auto scheen, schreef ik de tekst op.'

Het nummer won aan populariteit na verschijning op een compilatiealbum in 1988 en groeide uiteindelijk uit tot een kerststapel, die sinds 2007 jaarlijks in de Britse hitlijsten staat en prominent aanwezig is in de Nederlandse Top 2000. Het werd voor het eerst live uitgevoerd in 2014, bijna drie decennia na release.

Decennialange gezondheidsproblemen

Rea kampte zijn hele leven met aanzienlijke gezondheidsuitdagingen. Op 33-jarige leeftijd in 1994 werd bij hem alvleesklierkanker vastgesteld en onderging hij een complexe 14-uur durende 'Whipple-procedure' waarbij zijn alvleesklier, delen van zijn maag en andere organen werden verwijderd. Hierdoor ontwikkelde hij diabetes type 1 waarvoor dagelijkse insuline nodig was. In 2016 kreeg hij een beroerte die zijn spraak en mobiliteit aantastte, en in 2017 zakte hij op het podium in tijdens een concert in Oxford.

Ondanks deze uitdagingen bleef Rea muziek maken en vertelde hij interviewers dat hij niet bang was voor de dood. In recente jaren nam hij naar verluidt 34 pillen per dag om zijn gezondheidstoestand te managen. Zijn gezondheidsproblemen inspireerden een terugkeer naar zijn blueswortels, met albums zoals Dancing Down the Stony Road (2002) die zijn persoonlijke reis weerspiegelden.

Nalatenschap en reacties

Rea wordt overleefd door zijn vrouw Joan Lesley, die hij op 17-jarige leeftijd ontmoette, en hun twee dochters, Josephine en Julia - beiden vereeuwigd in zijn nummers. Reacties stromen binnen uit de hele muziekwereld en zijn geboorteplaats Middlesbrough. Lokale parlementslid Andy McDonald prees zijn 'opmerkelijke nalatenschap' en muziek die 'generaties overstijgt.'

Hoewel hij nooit uitgebreid toerde in de Verenigde Staten, bleef Rea een grote ster in Europa, vooral in Nederland waar Josephine zijn eerste grote hit werd. Zijn laatste album, One Fine Day, verscheen in 2019. Terwijl fans wereldwijd deze feestdagen Driving Home for Christmas draaien, zullen ze de man herinneren wiens muziek synoniem werd met kerstreizen en wiens karakteristieke stem miljoenen raakte.

Bronnen: BBC News, NOS, Mirror, Wikipedia