Europese autofabrikanten worstelen met Chinese EV-opmars

Europese auto-industrie voor existentiële uitdaging

De Europese automobielsector, ooit de onbetwiste wereldleider, staat nu op een kritiek kruispunt nu Chinese elektrische voertuigfabrikanten snel marktaandeel veroveren op het continent. Wat begon als een druppel betaalbare EV's is uitgegroeid tot een vloedgolf, met Chinese merken zoals BYD, Geely en SAIC die aanzienlijke delen van de Europese markt veroveren ondanks bestaande handelsbarrières.

Het tariefdilemma: minimumprijzen in plaats van heffingen

In een belangrijke beleidswijziging is de Europese Commissie overgestapt van het opleggen van strafheffingen naar het vaststellen van minimumprijsverplichtingen voor Chinese EV's. De EU had eerder heffingen tot 35,3% op Chinese elektrische voertuigen opgelegd na een antisubsidieonderzoek dat concludeerde dat Chinese fabrikanten profiteerden van oneerlijke staatssteun. 'Het gepubliceerde document was bedoeld als richtlijn voor Chinese exporteurs die mogelijk prijsverplichtingsvoorstellen willen indienen,' zei Commissie-woordvoerder Olof Gill.

Volgens de nieuwe richtlijnen die vorige week zijn gepubliceerd, kunnen Chinese fabrikanten deze heffingen vermijden door zich te verbinden aan minimumprijzen voor hun voertuigen die in Europa worden verkocht. De Commissie heeft al één zo'n aanbod ontvangen, hoewel details vertrouwelijk blijven. Deze aanpak vertegenwoordigt een delicate evenwichtsoefening tussen het beschermen van de Europese industrie en het vermijden van een volledige handelsoorlog met China.

Duitse auto-angst: van machtscentrum naar gevaar

Duitsland, het Europese autohart, staat voor bijzonder acute uitdagingen. Terwijl de EV-verkoop in Duitsland in 2025 sterk herstelde met een stijging van 43,2% tot 545.142 voertuigen, boekten Chinese fabrikanten dramatische vooruitgang vanaf een laag uitgangspunt. BYD zag zijn Duitse verkoop met meer dan 700% stijgen tot meer dan 23.000 auto's, goed voor 0,8% van de totale markt.

'Internationale voertuigfabrikanten met betaalbare batterij-elektrische voertuigen en plug-inhybrides hebben onevenredig bijgedragen aan de groei in deze segmenten,' merkte Imelda Labbé op, hoofd van de Duitse lobby voor buitenlandse automerken VDIK.

Ondertussen verliezen Duitse fabrikanten terrein in China zelf. Volkswagen meldde een omzetdaling van 8% in 2025, Mercedes-Benz zag een daling van 19% en BMW verkocht 12,5% minder auto's op de cruciale Chinese markt. Aangezien Duitse autofabrikanten ongeveer 30% van hun voertuigen in China verkopen, betekent dit een dubbele druk.

Banenverlies neemt toe op het hele continent

De menselijke kosten van deze transitie worden steeds duidelijker. Volgens het EU-onderzoeksbureau Eurofound biedt de auto-industrie direct werk aan ongeveer 6 miljoen werknemers in de EU, met nog eens 6 miljoen in aanverwante sectoren. Sinds 2019 is het banenverlies dramatisch versneld, met alleen al in 2024 en begin 2025 ongeveer 100.000 ontslagen aangekondigd door Europese bedrijven.

Vooraanstaand Duits auto-expert Ferdinand Dudenhöffer, hoofd van het Center Automotive Research (CAR), blijft sceptisch over de effectiviteit van minimumprijzen. 'Gezien het huidige prijsniveau in Europa zou er nog steeds aanzienlijke ruimte moeten zijn voor Chinese fabrikanten om prijzen te verlagen,' waarschuwde hij.

Terugtrekking groen beleid: de 2035-verbrandingsmotor terugdraaiing

Naast de onzekerheid in de industrie heeft de EU zijn ambitieuze klimaatdoelstellingen voor de automobielsector aanzienlijk herzien. Het eerder aangekondigde verbod op nieuwe verbrandingsmotorvoertuigen in 2035 is teruggeschroefd tot een emissiereductiedoelstelling van 90%, waarbij de resterende 10% kloof mag worden gecompenseerd via verschillende middelen.

Deze beleidsommezwaai heeft kritiek gekregen van zowel milieuactivisten als brancheorganisaties. 'In tijden van toenemende internationale concurrentie, in tijden waarin Europese economische macht cruciaal is, is dit totale pakket uit Brussel desastreus,' zei Hildegard Müller, voorzitter van de Duitse Vereniging van de Auto-industrie (VDA).

Het keteneffect

De impact reikt verder dan grote fabrikanten naar het hele automotive-ecosysteem. Landen zoals Bulgarije, die belangrijke leveranciers zijn geworden van automotive componenten aan Europese fabrikanten, worden indirect blootgesteld aan het EU-China handelsgeschil. De sector genereert bijna €11 miljard aan jaarlijkse omzet voor Bulgarije, waardoor het een van de sterkste industriële takken van het land is.

Dudenhöffers vooruitzichten blijven somber: 'Groei vindt plaats in Azië, en Aziatische autofabrikanten (Japan, Korea, China) domineren steeds meer de auto-business.' Hij verwacht dat de Europese automobielsector de komende jaren zal krimpen naarmate de productie verschuift naar de VS en Azië.

De Europese auto-industrie staat op een cruciaal moment, gevangen tussen agressieve Chinese concurrentie, veranderend milieubeleid en de dringende noodzaak om haar bedrijfsmodel te transformeren. Hoe Europese autofabrikanten deze uitdagingen het hoofd bieden, zal niet alleen hun eigen toekomst bepalen, maar ook die van miljoenen werknemers op het hele continent.