Les constructeurs automobiles européens face à l'avancée chinoise des VE

L'industrie automobile européenne confrontée à un défi existentiel

Le secteur automobile européen, autrefois leader mondial incontesté, se trouve à un carrefour critique alors que les constructeurs chinois de véhicules électriques (VE) gagnent rapidement des parts de marché sur le continent. Ce qui a commencé par un filet de VE abordables s'est transformé en un raz-de-marée, avec des marques chinoises comme BYD, Geely et SAIC qui conquièrent des parts significatives du marché européen malgré les barrières commerciales existantes.

Le dilemme tarifaire : des prix planchers plutôt que des droits

Dans un changement de politique majeur, la Commission européenne est passée de l'imposition de droits de douane punitifs à l'établissement d'engagements de prix minimum pour les VE chinois. L'UE avait précédemment imposé des droits allant jusqu'à 35,3 % sur les véhicules électriques chinois à la suite d'une enquête antisubventions concluant que les fabricants chinois bénéficiaient d'un soutien étatique déloyal. 'Le document publié était destiné à servir de guide aux exportateurs chinois susceptibles de soumettre des propositions d'engagement sur les prix,' a déclaré le porte-parole de la Commission, Olof Gill.

Selon les nouvelles lignes directrices publiées la semaine dernière, les fabricants chinois peuvent éviter ces droits en s'engageant sur des prix minimum pour leurs véhicules vendus en Europe. La Commission a déjà reçu une telle offre, bien que les détails restent confidentiels. Cette approche représente un exercice d'équilibre délicat entre la protection de l'industrie européenne et l'évitement d'une guerre commerciale totale avec la Chine.

L'angoisse automobile allemande : d'un centre de pouvoir à un danger

L'Allemagne, le cœur automobile de l'Europe, fait face à des défis particulièrement aigus. Alors que les ventes de VE en Allemagne se sont fortement redressées en 2025 avec une hausse de 43,2 % à 545 142 véhicules, les fabricants chinois ont réalisé des progrès spectaculaires à partir d'une base faible. BYD a vu ses ventes allemandes augmenter de plus de 700 % pour dépasser les 23 000 voitures, soit 0,8 % du marché total.

'Les constructeurs de véhicules internationaux avec des véhicules électriques à batterie et des hybrides rechargeables abordables ont contribué de manière disproportionnée à la croissance dans ces segments,' a noté Imelda Labbé, cheffe du lobby allemand pour les marques automobiles étrangères VDIK.

Pendant ce temps, les constructeurs allemands perdent du terrain en Chine même. Volkswagen a signalé une baisse de son chiffre d'affaires de 8 % en 2025, Mercedes-Benz a enregistré une baisse de 19 % et BMW a vendu 12,5 % de voitures en moins sur le marché chinois crucial. Étant donné que les constructeurs automobiles allemands vendent environ 30 % de leurs véhicules en Chine, cela représente une double pression.

Les pertes d'emplois s'accélèrent sur tout le continent

Le coût humain de cette transition devient de plus en plus évident. Selon l'agence de recherche de l'UE Eurofound, l'industrie automobile emploie directement environ 6 millions de travailleurs dans l'UE, avec 6 millions supplémentaires dans des secteurs connexes. Depuis 2019, les pertes d'emplois se sont accélérées de façon spectaculaire, avec environ 100 000 licenciements annoncés par des entreprises européennes rien qu'en 2024 et début 2025.

L'expert automobile allemand de premier plan Ferdinand Dudenhöffer, directeur du Center Automotive Research (CAR), reste sceptique quant à l'efficacité des prix planchers. 'Compte tenu du niveau de prix actuel en Europe, il devrait encore y avoir une marge considérable pour que les fabricants chinois baissent leurs prix,' a-t-il averti.

Le recul de la politique verte : le retournement sur l'interdiction des moteurs thermiques en 2035

Outre l'incertitude industrielle, l'UE a considérablement révisé ses objectifs climatiques ambitieux pour le secteur automobile. L'interdiction précédemment annoncée des nouveaux véhicules à moteur à combustion en 2035 a été assouplie pour devenir un objectif de réduction des émissions de 90 %, le fossé restant de 10 % pouvant être comblé par divers moyens.

Ce revirement politique a été critiqué à la fois par les écologistes et les organisations professionnelles. 'En période de concurrence internationale croissante, en période où la puissance économique européenne est cruciale, ce paquet global de Bruxelles est désastreux,' a déclaré Hildegard Müller, présidente de l'Association allemande de l'industrie automobile (VDA).

L'effet domino

L'impact va au-delà des grands constructeurs pour toucher l'ensemble de l'écosystème automobile. Des pays comme la Bulgarie, devenus des fournisseurs clés de composants automobiles pour les fabricants européens, sont indirectement exposés au différend commercial UE-Chine. Le secteur génère près de 11 milliards d'euros de chiffre d'affaires annuel pour la Bulgarie, ce qui en fait l'une des branches industrielles les plus solides du pays.

Les perspectives de Dudenhöffer restent sombres : 'La croissance a lieu en Asie, et les constructeurs automobiles asiatiques (Japon, Corée, Chine) dominent de plus en plus le secteur automobile.' Il s'attend à ce que le secteur automobile européen se contracte dans les années à venir à mesure que la production se déplacera vers les États-Unis et l'Asie.

L'industrie automobile européenne se trouve à un moment crucial, prise en étau entre une concurrence chinoise agressive, une politique environnementale changeante et la nécessité urgente de transformer son modèle économique. La manière dont les constructeurs automobiles européens relèveront ces défis déterminera non seulement leur propre avenir, mais aussi celui de millions de travailleurs sur tout le continent.