Minéraux critiques : la rivalité USA-Chine en 2026

La compétition mondiale pour les minéraux critiques – terres rares, lithium, cobalt et graphite – est devenue le théâtre déterminant de la rivalité stratégique entre les États-Unis et la Chine en 2026, la sécurité des chaînes d'approvisionnement étant désormais traitée comme un impératif de sécurité nationale par Washington et Pékin. Selon le Rapport sur les risques globaux 2026 du Forum économique mondial, la confrontation géoéconomique est le premier risque mondial, et les prix des terres rares ont fortement augmenté début 2026, faisant de ce conflit de ressources le plus urgent sur le plan stratégique. La Chine continue de contrôler environ 68 % du traitement mondial des terres rares et plus de 80 % des terres rares lourdes, tandis que les États-Unis, l'UE et leurs alliés tentent de diversifier leurs approvisionnements via le Partenariat pour la sécurité des minéraux, des accords bilatéraux avec l'Australie et l'Ukraine, et le stockage national.

La domination chinoise et les contrôles à l'exportation

L'emprise de Pékin sur les chaînes d'approvisionnement en minéraux critiques est sans précédent. La Chine contrôle environ 90 % du traitement mondial des terres rares, 80 % du tungstène et 60 % de l'antimoine. En 2025-2026, elle a imposé des contrôles à l'exportation, provoquant des hausses de prix allant jusqu'à six fois en dehors de la Chine. Les taux d'approbation de licences d'exportation pour les entreprises européennes sont tombés sous les 25 %. La chaîne d'approvisionnement en terres rares reste très concentrée. Les prix du néodyme ont bondi de 34 % début 2026.

Contre-mesures occidentales : FORGE et Projet Vault

En réponse, les États-Unis ont lancé le 4 février 2026 le Forum sur l'engagement géostratégique des ressources (FORGE), présidé par la République de Corée, qui succède au Partenariat pour la sécurité des minéraux. FORGE vise à coordonner les politiques et projets, avec plus de 30 milliards de dollars de soutien américain. Le même jour, onze nouveaux accords bilatéraux ont été signés. Le vice-président JD Vance a annoncé des prix de référence pour les minéraux critiques, fonctionnant comme des prix planchers via des tarifs ajustables.

Complétant FORGE, le Projet Vault est une initiative public-privé de 12 milliards de dollars pour créer une réserve stratégique de minéraux critiques. Il fonctionne comme un marché à terme et un stockage, où les entreprises privées paient des frais d'abonnement pour un accès en cas de perturbation. L'administration Trump a également signé l'accord sur les minéraux critiques entre les États-Unis et l'Ukraine en avril 2025.

Loi sur les matières premières critiques de l'Union européenne

L'UE a activé la Loi sur les matières premières critiques (CRMA), avec ses 60 premiers projets stratégiques en 2026, visant 10 % d'extraction domestique, 40 % de transformation et 25 % de recyclage d'ici 2030. Cependant, l'UE fait face à un déficit de financement de 22,5 milliards d'euros et reste dépendante à 100 % de la Chine pour les terres rares lourdes.

Les États du Golfe : un troisième pôle émerge

L'Arabie saoudite et les Émirats arabes unis investissent massivement dans des actifs miniers, se positionnant comme des hubs de traitement neutres. L'Arabie saoudite posséderait 2 500 milliards de dollars de réserves minérales, et a augmenté son budget d'exploration minière de 595 % entre 2021 et 2025. Les Émirats ont lancé le Consortium Orion (1,8 milliard de dollars). Ensemble, ils déploient plus de 100 milliards de dollars pour acquérir des actifs en Afrique, en Amérique latine et en Asie centrale. Ces pays se présentent comme des « mains sûres », créant un troisième pôle dans le paysage des minéraux critiques, tandis qu'ils poursuivent des stratégies de diversification des minéraux critiques.

Impact sur la défense et l'énergie propre

Les goulots d'étranglement menacent la transition énergétique et la fabrication de défense. Les aimants en terres rares sont essentiels pour les moteurs de véhicules électriques, les éoliennes et les munitions de précision. Les analystes avertissent d'une fenêtre étroite de 12 à 18 mois avant que les dépendances occidentales ne deviennent structurelles. Les risques de confrontation géoéconomique soulignés par le FEM se matérialisent déjà.

Points de vue d'experts

« Nous assistons au conflit de ressources le plus significatif depuis les crises pétrolières des années 1970 », a déclaré Cullen S. Hendrix, chercheur au Peterson Institute. « La différence est que les minéraux critiques ne sont pas une commodité unique mais des dizaines de matériaux différenciés. Le Projet Vault est un pas dans la bonne direction, mais il nécessite une participation obligatoire et un accent sur les matériaux transformés. »

Foire aux questions

Que sont les minéraux critiques ?

Ce sont des matières premières essentielles pour l'économie et la sécurité, avec des chaînes d'approvisionnement vulnérables : terres rares, lithium, cobalt, graphite, etc.

Pourquoi la Chine domine-t-elle le traitement des minéraux critiques ?

La Chine a massivement investi dans les infrastructures de traitement depuis trois décennies, bénéficiant de bas coûts de main-d'œuvre et de réglementations environnementales laxistes. Elle contrôle 68-90 % de la capacité mondiale.

Qu'est-ce que FORGE ?

Le Forum sur l'engagement géostratégique des ressources (FORGE) est une coalition de 54 nations lancée en février 2026 pour coordonner les politiques et projets, soutenue par plus de 30 milliards de dollars.

Quel est l'impact des États du Golfe ?

L'Arabie saoudite et les Émirats arabes unis investissent plus de 100 milliards de dollars dans des actifs miniers mondiaux, offrant une alternative aux chaînes dominées par la Chine et créant un troisième pôle.

Qu'est-ce que le Projet Vault ?

Le Projet Vault est une initiative américaine de 12 milliards de dollars pour créer une réserve stratégique de minéraux critiques, fonctionnant comme un marché à terme hybride et un stockage stratégique.

Conclusion : la course contre la montre

La géopolitique des minéraux critiques en 2026 représente un nouveau front dans la compétition stratégique entre les États-Unis et la Chine, avec des implications pour la sécurité, la prospérité et la transition énergétique. Les initiatives occidentales (FORGE, Projet Vault, CRMA) sont ambitieuses, mais le délai de construction de chaînes alternatives reste long. L'émergence des États du Golfe offre de nouvelles possibilités mais ajoute de la complexité. Les 12 à 18 prochains mois seront décisifs.

Sources

• Rapport sur les risques globaux 2026 du Forum économique mondial
• Ministère d'État américain : Réunion ministérielle 2026 sur les minéraux critiques
• CNBC : Prix planchers des minéraux critiques par les alliés des États-Unis
• Note politique du PIIE sur le Projet Vault
• CNN : Investissements miniers de l'Arabie saoudite
• Wikipédia : Accord sur les ressources minérales Ukraine-États-Unis