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La course mondiale aux minéraux critiques — lithium, cobalt, terres rares et cuivre — a longtemps été présentée comme une histoire de rareté. Mais une analyse croissante, notamment le Global Trade Update de la CNUCED (juin 2026) et le rapport de l'ODI sur les minéraux critiques, pointe vers un excédent d'offre de plusieurs minéraux clés d'ici fin 2026. Cet excédent pourrait faire baisser les prix, mettre sous tension les nouvelles installations de transformation et, paradoxalement, renforcer la dépendance mondiale vis-à-vis de la capacité de raffinage subventionnée par la Chine.
De la rareté à l'excédent : la vague d'approvisionnement
Après des années de sous-investissement, une vague de nouveaux projets miniers arrive simultanément. Le lithium, avec des opérations australiennes, des expansions chiliennes et de nouveaux projets africains, inonde un marché déjà freiné par une adoption plus lente des véhicules électriques. Les prix du carbonate de lithium, qui ont culminé à plus de 80 000 $ la tonne fin 2022, se sont stabilisés entre 13 000 et 17 000 $ en 2025-2026. Les analystes de Skillings.net prévoient que 2026 sera l'année où le prix d'équilibre se stabilisera, après d'importantes réductions de production.
Pour le cobalt, la République démocratique du Congo (RDC), qui a produit 74,5 % du cobalt mondial en 2024, a imposé un quota d'exportation de 96 600 tonnes pour 2026-2027, faisant passer les prix d'environ 20 000 $/tonne début 2025 à plus de 56 000 $ en mai 2026. Cependant, les installations indonésiennes HPAL montent en puissance, avec une production prévue en hausse de 39 % à 53 318 tonnes en 2026. La chaîne d'approvisionnement mondiale du cobalt est ainsi prise entre les contraintes congolaises et l'expansion indonésienne, créant un déficit structurel projeté de 10 700 tonnes pour 2026.
Les terres rares présentent une dynamique différente. La Chine contrôle environ 70 % de la production mondiale et près de 90 % de la capacité de transformation. En 2025, Pékin a imposé des contrôles à l'exportation sur des éléments clés, provoquant des hausses de prix et des taux d'approbation de licences inférieurs à 25 % pour les entreprises européennes. Pourtant, de nouveaux projets hors de Chine, comme le projet Wichedea en Colombie-Britannique et le Cadre de l'initiative Quad pour les minéraux critiques, commencent à se concrétiser. Les partenaires Quad (Australie, Inde, Japon, États-Unis) ont promis jusqu'à 20 milliards de dollars.
Le paradoxe des prix : prix bas, dépendance élevée
L'excédent d'offre est le plus aigu pour le lithium et le nickel. Les bas prix réduisent les marges des mineurs hors de Chine, dont beaucoup ont des coûts plus élevés. En Australie, plusieurs mines de lithium ont réduit leur production. Au Canada et aux États-Unis, les mineurs juniors ont du mal à obtenir des financements, créant un cercle vicieux : les bas prix découragent les investissements, ce qui prolonge la dépendance au raffinage chinois.
La domination de la Chine en matière de raffinage est stupéfiante. Selon l'ODI, la Chine devrait fournir plus de 60 % du lithium et du cobalt raffinés, et environ 80 % du graphite et des terres rares de qualité batterie d'ici 2035. Les subventions d'État chinoises permettent à ses raffineurs de fonctionner avec des marges plus faibles que les concurrents occidentaux. Comme l'a déclaré un dirigeant de l'industrie à Informed Clearly : « Quand les prix baissent, les entreprises publiques chinoises peuvent résister à la tempête. Les entreprises privées occidentales ne le peuvent pas. »
Le Règlement européen sur les matières premières critiques fixe des objectifs de 10 % d'extraction locale et 40 % de transformation locale d'ici 2030, avec 3 milliards d'euros alloués. Mais l'environnement de prix bas rend plus difficile l'attraction de capitaux privés. Les États-Unis ont mobilisé plus de 30 milliards de dollars via FORGE (Forum sur l'engagement géostratégique des ressources) et Project Vault, une réserve stratégique de 10 milliards de dollars. Cependant, les droits de douane américains augmentent les coûts pour les mineurs occidentaux, comprimant davantage les marges.
Implications géopolitiques : une fenêtre étroite
Les enjeux stratégiques sont immenses. Les minéraux critiques sont essentiels non seulement pour les technologies vertes, mais aussi pour les systèmes de défense. Le Forum économique mondial classe la confrontation géoéconomique comme le risque mondial le plus important pour 2026. Les analystes de l'ODI et du RUSI avertissent qu'il existe une fenêtre étroite de 12 à 18 mois pour diversifier les chaînes d'approvisionnement avant que les dépendances ne deviennent structurellement ancrées.
De nouveaux acteurs entrent en jeu. Les États du Golfe comme l'Arabie saoudite et les Émirats arabes unis déploient plus de 100 milliards de dollars pour sécuriser des actifs minéraux. Les pays riches en ressources comme l'Indonésie, le Chili et la RDC imposent des interdictions d'exportation et des exigences de transformation locale. L'escalade de la guerre commerciale 2025-2026 a encore compliqué le paysage. Les contrôles à l'exportation de la Chine sur les terres rares ont démontré la volonté de Pékin d'utiliser sa domination en matière de transformation.
Perspectives d'experts
Dr Sarah Ladislaw, chercheuse principale au Center for Strategic and International Studies, estime que l'excédent crée à la fois des risques et des opportunités. « Les bas prix sont une épée à double tranchant. Ils rendent les intrants moins chers pour les fabricants, mais ils nuisent à la viabilité des nouvelles mines et raffineries hors de Chine. Les gouvernements doivent utiliser cette fenêtre pour fournir des signaux de demande stables à long terme et réduire les risques des investissements par le biais d'accords d'achat et de garanties de prêts. »
FAQ : Minéraux critiques et excédent d'offre 2026
Qu'est-ce que le paradoxe des minéraux critiques ?
Le paradoxe fait référence à la situation où un excédent potentiel de minéraux comme le lithium et le cobalt pourrait faire baisser les prix, décourager les investissements dans de nouvelles mines et raffineries hors de Chine, augmentant ainsi la dépendance à long terme vis-à-vis de la capacité de raffinage chinoise.
Quels minéraux sont les plus touchés par l'excédent de 2026 ?
Le lithium et le nickel connaissent l'excédent le plus prononcé. Le cobalt a une situation mitigée en raison des quotas de la RDC. Le cuivre devrait connaître un déficit plutôt qu'un excédent. Les terres rares restent sous contrôle chinois.
Comment la Chine réagit-elle à l'excédent ?
La Chine utilise sa capacité de transformation subventionnée pour maintenir sa part de marché, tout en imposant des contrôles à l'exportation pour exercer un levier géopolitique. Son prochain plan quinquennal renforcera probablement sa domination.
Que font les États-Unis et l'UE pour diversifier les chaînes d'approvisionnement ?
Les États-Unis ont lancé FORGE (une coalition de 55 nations) et Project Vault, mobilisant plus de 30 milliards de dollars. L'UE a alloué 3 milliards d'euros via le Règlement sur les matières premières critiques. Les deux pays concluent des accords bilatéraux avec des pays riches en ressources.
Est-il encore temps de réduire la dépendance à la Chine ?
Les analystes avertissent d'une fenêtre de 12 à 18 mois. La construction d'une capacité de transformation compétitive pourrait prendre une décennie, mais des investissements stratégiques maintenant — y compris des accords d'achat, des garanties de prêts et des infrastructures de recyclage — pourraient commencer à inverser la tendance.
Conclusion : Un moment charnière
Le paradoxe des minéraux critiques de 2026 présente à la fois un avertissement et une opportunité. L'excédent pourrait inciter les décideurs à la complaisance, permettant à la Chine de consolider sa mainmise sur l'étape de la transformation. Alternativement, il pourrait offrir une fenêtre pour des stockages stratégiques, des investissements ciblés et la construction de chaînes d'approvisionnement diversifiées et résilientes. Les décisions prises dans les 18 prochains mois détermineront si la transition énergétique donne du pouvoir à un monde multipolaire ou si elle ancre une nouvelle forme de dépendance aux ressources.
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