Europa deve financiar células artificiais para liderar

A Europa corre o risco de desperdiçar a sua liderança inicial na corrida para desenvolver células artificiais, a menos que a União Europeia forneça financiamento coordenado e uma estratégia de longo prazo, alerta Marileen Dogterom, professora de bionanociência na TU Delft e presidente da Real Academia Neerlandesa de Artes e Ciências (KNAW). No podcast BNR De Technoloog, Dogterom enfatizou que os Países Baixos são atualmente líderes mundiais, mas sem o apoio de Bruxelas, o continente pode perder autonomia sobre uma tecnologia que promete revolucionar a medicina, a indústria e a limpeza ambiental.

O que são células artificiais?

Células artificiais são versões simplificadas de células vivas, construídas a partir de blocos biológicos para tarefas específicas. Ao contrário das células naturais – que surgem apenas de células pré-existentes e cujo funcionamento interno é mal compreendido – estes sistemas são projetados para uma função única. "Ninguém sabe exatamente como uma célula viva funciona," disse Dogterom. "Se desmontar um carro ou uma máquina ASML, alguém sempre pode montá-la novamente. Com células vivas, isso não é possível: elas vêm sempre de células anteriores." Construir células do zero não só responderia a questões fundamentais sobre a vida, como daria aos cientistas um controlo muito maior. Embora a biotecnologia já modifique células vivas, as artificiais poderiam atuar fora do laboratório, decompondo toxinas no corpo ou plásticos no ambiente.

Por que a liderança europeia está ameaçada?

Os Países Baixos ganharam reconhecimento internacional pela coordenação de investigação fundamental, com o consórcio BaSyC (Building a Synthetic Cell), que reúne 17 grupos de 6 instituições. Mas falta um enquadramento à escala europeia. "A comunidade científica europeia está muito interessada. A atividade está a aumentar e um avanço vai acontecer. Depois, tudo pode acelerar," alertou. Sem coordenação, a Europa pode perder a capacidade de definir as condições de uso. "Senão, perdemos a autonomia e não determinamos as regras. Quando a tecnologia existir, deve permanecer amplamente disponível. Não queremos medicamentos caros apenas para um pequeno grupo nem aplicações que nunca cheguem a certas regiões."

Geopolítica da biologia sintética

A urgência aumenta com a concorrência dos EUA e da China. Nestes países, investidores privados já financiam a biologia sintética. Os EUA criaram a "SpudCell" – uma célula sintética que cresce e replica – e a China organizou a Cimeira Global SynCell 2024. A Europa, em contraste, depende quase totalmente de financiamento público. O próximo orçamento de longo prazo da UE (2028–2034) é uma oportunidade: a Comissão Europeia propôs duplicar o Horizonte Europa para 175 mil milhões de euros, mas a prioridade à investigação em células sintéticas é incerta.

Aplicações transformadoras

O potencial é enorme. As células artificiais poderiam:

• Produzir medicamentos acessíveis e direcionados
• Detetar e neutralizar toxinas no corpo
• Decompor microplásticos e poluentes
• Fabricar produtos químicos de forma sustentável
• Funcionar como sensores ambientais

Dogterom insiste que a força europeia está na colaboração, mas essa vantagem é perecível. "Seria uma oportunidade perdida não aproveitar a liderança que ainda temos." A Iniciativa Europeia para Células Sintéticas (SynCellEU) coordena esforços, mas precisa de apoio político e financeiro de Bruxelas.

Perguntas Frequentes

O que é uma célula sintética?

Uma construção artificial de lípidos, proteínas e ácidos nucleicos que imita funções celulares essenciais para tarefas como administração de medicamentos ou limpeza ambiental.

Por que a Europa é líder na investigação?

Investiu cedo e consistentemente em biologia sintética bottom-up com programas como BaSyC e SynCellEU, reunindo os melhores investigadores.

Como as células artificiais seriam usadas na medicina?

Poderiam produzir moléculas terapêuticas no corpo, atacar células cancerígenas ou decompor substâncias tóxicas, oferecendo tratamentos mais baratos e acessíveis.

O que impede o desenvolvimento?

A compreensão fundamental: os cientistas ainda não dominam a coordenação de milhares de processos celulares. É necessário financiamento sustentado.

Como a UE pode manter a liderança?

Dogterom pede financiamento específico no orçamento 2028–2034, melhor coordenação nacional e uma visão estratégica para garantir acesso público e governação ética.