Europa debe invertir en células artificiales, dice experta

Europa corre el riesgo de desperdiciar su ventaja inicial en la carrera por desarrollar células artificiales a menos que la Unión Europea proporcione financiación coordinada y una estrategia a largo plazo, advierte Marileen Dogterom, catedrática de bionanociencia en TU Delft y presidenta de la Real Academia de Artes y Ciencias de los Países Bajos (KNAW). En el podcast BNR De Technoloog, Dogterom subrayó que Países Bajos es actualmente líder mundial, pero sin el apoyo de Bruselas, el continente podría perder autonomía sobre una tecnología que promete revolucionar la medicina, la industria y la limpieza ambiental.

¿Qué son las células artificiales?

Las células artificiales son versiones simplificadas y diseñadas para fines específicos, construidas a partir de bloques biológicos. A diferencia de las células naturales – que solo surgen de células preexistentes y cuyo funcionamiento interno no se comprende completamente –, estos sistemas están diseñados para una única tarea. "Nadie sabe exactamente cómo funciona una célula viva", señaló. Construir células desde cero no solo respondería preguntas fundamentales sobre la vida, sino que daría a los científicos un control mucho mayor sobre sus funciones. Mientras que la biotecnología actual ya modifica células vivas, las células artificiales podrían operar fuera del laboratorio o de la fábrica, descomponiendo toxinas en el cuerpo humano o plásticos en el medio ambiente.

Por qué el liderazgo europeo está amenazado

Países Bajos ha ganado reconocimiento internacional por su coordinación a largo plazo de la investigación fundamental, ejemplificada por el consorcio BaSyC (Construyendo una Célula Sintética), que reúne a 17 grupos de investigación. Dogterom sostiene que falta un marco europeo: la comunidad científica está muy interesada y un gran avance podría acelerar el progreso. Sin coordinación estratégica, Europa perdería autonomía para establecer las condiciones de uso, arriesgándose a que las aplicaciones no estén disponibles universalmente.

Geopolítica de la biología sintética

La urgencia crece por la competencia de EE.UU. y China, donde inversores privados financian la biología sintética. EE.UU. ha logrado avances como células sintéticas funcionales, y China lidera en publicaciones. Europa, en cambio, depende casi totalmente de financiación pública. El próximo presupuesto a largo plazo de la UE (2028-2034) es una oportunidad crítica: la Comisión propuso duplicar el presupuesto de Horizonte Europa a 175.000 millones de euros, pero no está claro si se priorizarán las células sintéticas.

Aplicaciones que podrían transformar la sociedad

El potencial es enorme. Las células artificiales podrían diseñarse para:

• Producir medicamentos dirigidos y asequibles bajo demanda
• Detectar y neutralizar toxinas en el cuerpo humano
• Degradar microplásticos y otros contaminantes persistentes
• Fabricar productos químicos y materiales de forma sostenible
• Servir como sensores vivos para monitorización ambiental

Dogterom insiste en que la fuerza única de Europa reside en su cultura de investigación colaborativa, pero esa ventaja es perecedera. "Sería una enorme oportunidad perdida si no aprovechamos la ventaja que todavía tenemos", afirmó. La Iniciativa Europea de Células Sintéticas (SynCellEU) ya está trabajando para coordinar esfuerzos, pero requiere el respaldo político y financiero que solo Bruselas puede proporcionar.

Preguntas frecuentes

¿Qué es una célula sintética?

Una célula sintética es una construcción artificial a partir de componentes moleculares – lípidos, proteínas, ácidos nucleicos – que imita funciones esenciales de una célula viva. A diferencia de las naturales, se diseña para tareas específicas como la administración de fármacos o la limpieza de contaminantes.

¿Por qué se considera a Europa líder en investigación de células artificiales?

Europa, y en particular Países Bajos, ha invertido temprano y de forma consistente en biología sintética ascendente a través de programas como BaSyC y la Iniciativa Europea de Células Sintéticas, reuniendo a investigadores de diversas disciplinas.

¿Cómo podrían usarse las células artificiales en medicina?

Podrían programarse para producir moléculas terapéuticas dentro del cuerpo, atacar células cancerosas o descomponer sustancias tóxicas, ofreciendo tratamientos más baratos, precisos y accesibles.

¿Qué frena el desarrollo de células artificiales?

El principal obstáculo es la comprensión fundamental: los científicos aún no comprenden completamente cómo las células naturales coordinan miles de procesos simultáneamente. Se requiere financiación sostenida y coordinada para la investigación básica durante muchos años.

¿Qué puede hacer la UE para mantener el liderazgo europeo?

Dogterom pide fondos específicos en el presupuesto de la UE 2028-2034, mejor coordinación de los esfuerzos nacionales de investigación y una visión estratégica que garantice que las tecnologías de células artificiales sigan siendo accesibles públicamente y estén gobernadas éticamente.