Financement UE cellules artificielles : garder le lead

L'Europe risque de gaspiller son avance précoce dans la course au développement de cellules artificielles si l'Union européenne ne fournit pas un financement coordonné et une stratégie à long terme, prévient Marileen Dogterom, professeure de bionanoscience à la TU Delft et présidente de l'Académie royale des arts et des sciences des Pays-Bas (KNAW). S'exprimant sur le podcast de BNR De Technoloog, Dogterom a souligné que les Pays-Bas sont actuellement en tête au niveau mondial, mais sans l'intervention de Bruxelles, le continent pourrait perdre son autonomie sur une technologie qui promet de révolutionner la médecine, l'industrie et le nettoyage de l'environnement.

Que sont les cellules artificielles ?

Les cellules artificielles sont des versions simplifiées et conçues sur mesure de cellules vivantes, construites à partir de briques biologiques. Contrairement aux cellules naturelles – qui n'émergent qu'à partir de cellules préexistantes et dont le fonctionnement interne reste mal compris – ces systèmes d'ingénierie sont conçus pour une seule tâche spécifique. « Personne ne sait exactement comment fonctionne une cellule vivante », a déclaré Dogterom. « Démontez une voiture ou même une machine ASML, et quelqu'un pourra toujours la remonter. Avec les cellules vivantes, ce n'est pas possible : elles proviennent toujours de cellules antérieures. » Construire des cellules à partir de zéro permettrait non seulement de répondre à des questions fondamentales sur la nature de la vie, mais donnerait aussi aux scientifiques un contrôle bien plus grand sur leurs fonctions. Alors que la biotechnologie existante modifie déjà les cellules vivantes, les cellules artificielles pourraient fonctionner en dehors des laboratoires ou des cuves industrielles, en dégradant les toxines dans le corps humain ou en décomposant le plastique dans l'environnement.

Pourquoi l'avance de l'Europe est menacée

Les Pays-Bas ont acquis une reconnaissance internationale pour leur coordination à long terme de la recherche fondamentale, illustrée par le consortium BaSyC (Construire une cellule synthétique), qui réunit 17 groupes de recherche dans six institutions néerlandaises. Mais Dogterom affirme que ce qui manque est un cadre au niveau européen. « On voit que la communauté scientifique en Europe est très intéressée par le développement de cellules artificielles. L'activité augmente, et une percée va se produire. Ensuite, les choses peuvent soudainement aller très vite », a-t-elle noté. Sans coordination stratégique, l'Europe pourrait se retrouver incapable de fixer les conditions d'utilisation de la technologie. « Sinon, nous perdons notre autonomie et l'Europe ne pourra pas déterminer les conditions. Une fois la technologie disponible, elle doit rester largement accessible. Nous ne voulons pas de situations où des médicaments coûteux ne sont disponibles que pour un petit groupe, ou où les applications n'atteignent jamais certaines parties du monde. »

Géopolitique de la biologie synthétique

L'urgence est accentuée par la concurrence croissante des États-Unis et de la Chine. Dans ces deux pays, les investisseurs privés et les philanthropes injectent déjà des fonds dans la biologie synthétique. Les États-Unis ont réalisé des avancées marquantes comme la « SpudCell » de l'Université du Minnesota – une cellule synthétique assemblée à partir de composants non vivants qui peut se nourrir, croître et se répliquer sur cinq générations – tandis que la Chine a accueilli le sommet inaugural SynCell Global Summit en 2024 et est en tête des publications en biotechnologie. En revanche, l'Europe dépend presque entièrement des financements publics pour la recherche fondamentale encore nécessaire. Le prochain budget à long terme de l'UE (2028-2034) présente une opportunité cruciale : la Commission européenne a proposé de doubler le budget d'Horizon Europe à 175 milliards d'euros, mais il reste incertain que la recherche sur les cellules synthétiques soit priorisée.

Des applications qui pourraient transformer la société

Le potentiel est énorme. Les cellules artificielles pourraient être conçues pour :

• Produire des médicaments abordables et ciblés à la demande
• Détecter et neutraliser les toxines dans le corps humain
• Décomposer les microplastiques et autres polluants persistants
• Fabriquer des produits chimiques et des matériaux de manière durable
• Servir de capteurs vivants pour la surveillance environnementale

Questions fréquentes

Qu'est-ce qu'une cellule synthétique ?

Une cellule synthétique est une construction artificielle à partir de composants moléculaires – lipides, protéines, acides nucléiques – qui imite les fonctions essentielles d'une cellule vivante. Contrairement aux cellules naturelles, elle est conçue pour des tâches spécifiques telles que l'administration de médicaments ou le nettoyage de la pollution.

Pourquoi l'Europe est-elle considérée comme leader dans la recherche sur les cellules artificielles ?

L'Europe, et en particulier les Pays-Bas, a investi tôt et de manière constante dans la biologie synthétique ascendante à travers des programmes comme BaSyC et l'Initiative européenne pour la cellule synthétique, réunissant des chercheurs de premier plan de différentes disciplines.

Comment les cellules artificielles pourraient-elles être utilisées en médecine ?

Elles pourraient être programmées pour produire des molécules thérapeutiques à l'intérieur du corps, cibler les cellules cancéreuses ou décomposer des substances toxiques, offrant des traitements moins chers, plus précis et accessibles à des populations plus larges.

Qu'est-ce qui freine le développement des cellules artificielles ?

Le principal goulot d'étranglement est la compréhension fondamentale : les scientifiques ne comprennent toujours pas pleinement comment les cellules naturelles coordonnent des milliers de processus simultanément. Les progrès nécessitent un financement soutenu et coordonné pour la recherche fondamentale sur de nombreuses années.

Que peut faire l'UE pour maintenir l'avance de l'Europe ?

Dogterom appelle à des financements dédiés dans le budget UE 2028-2034, à une meilleure coordination des efforts de recherche nationaux et à une vision stratégique garantissant que les technologies de cellules artificielles restent accessibles au public et éthiquement encadrées.