Ig Nobel 2026 : un Néerlandais gagne grâce aux caleçons

Un scientifique néerlandais a remporté le prix Ig Nobel 2026 pour une expérience de science participative : plus de 1 000 volontaires ont enterré 2 000 paires de caleçons en coton et 12 000 sachets de thé en Suisse afin d’évaluer la santé des sols. Le professeur Marcel van der Heijden (Université de Zurich) et trois collègues ont été récompensés pour ce projet Proof by Underpants, qui transforme des sous-vêtements en mesure de l’activité des vers de terre, des champignons et des bactéries.

Qu’est-ce que le prix Ig Nobel ?

Les prix Ig Nobel récompensent des recherches qui font d’abord rire, puis réfléchir. Décernés depuis 1991, ils célèbrent une science inhabituelle mais souvent utile. Le thème 2026 portait sur les moisissures et champignons ; la cérémonie a eu lieu à Zurich le 3 septembre 2026. La recherche sur la santé des sols a valu à l’équipe le prix de la science du sol, preuve que des méthodes ludiques peuvent donner de sérieuses perspectives écologiques.

L’expérience des caleçons enterrés

Il y a cinq ans, l’équipe de Van der Heijden a voulu comprendre comment l’usage des terres affecte la vie du sol. Après avoir hésité entre coton et chaussettes, elle a choisi des caleçons pour attirer les volontaires. « Vlak na de aankondiging meldden duizend mensen zich aan » : 1 000 personnes se sont inscrites dès l’annonce. Plus de 2 000 caleçons en coton et 12 000 sachets de thé ont été enterrés sur environ 1 000 sites.

Comment l’étude a fonctionné

Suivant un protocole précis, les volontaires ont enterré le matériel, attendu deux mois, puis déterré et photographié les restes, et envoyé des échantillons au laboratoire. Le degré de décomposition révélait l’activité biologique locale. Cette approche, typique des projets de science participative, a permis une collecte impossible à l’échelle d’un laboratoire.

Principaux résultats

Publiés dans Plants, People, Planet, les résultats montrent que l’usage des terres est le principal facteur de décomposition : la plus rapide dans les jardins privés, riches en matière organique, la plus lente dans les pelouses, avec champs et prairies entre les deux. « La manière de gérer le sol influence clairement sa vie et sa qualité », a expliqué le chercheur. L’équipe propose un « indice du caleçon » pour sensibiliser le public.

Pourquoi la cérémonie a changé de pays

La cérémonie 2026 est la première hors des États-Unis en 36 ans. Le fondateur Marc Abrahams a jugé dangereux pour les invités internationaux de s’y rendre, en raison notamment de la politique d’immigration américaine. L’événement alternera entre Zurich et d’autres villes ; Anvers accueillera l’édition 2027.

Impact et portée

L’étude souligne le rôle crucial d’un sol actif et sain. Une décomposition rapide peut signaler une bonne fertilité, mais parfois aussi un excès de nutriments, incitant à réduire les engrais. En impliquant 1 000 citoyens, le projet a amélioré la compréhension publique de la biologie des sols. C’est la 22e fois qu’un Néerlandais remporte un Ig Nobel.

FAQ : l’étude des caleçons enterrés

Pourquoi enterrer des caleçons ?

Ils mesurent la vitesse de décomposition de la matière organique par les organismes du sol, un indicateur simple d’activité biologique.

Combien de caleçons et sachets ont été enterrés ?

Plus de 2 000 paires de caleçons et 12 000 sachets de thé, répartis sur 1 000 sites, avec plus de 1 000 volontaires.

Qu’a révélé l’expérience ?

L’usage des terres est déterminant : décomposition rapide dans les jardins, lente dans les pelouses ; les pratiques de gestion comptent.

Qui a remporté le prix Ig Nobel de la science du sol 2026 ?

Marcel van der Heijden, professeur à l’Université de Zurich, et trois collègues, pour le projet Proof by Underpants.

Pourquoi la cérémonie a-t-elle quitté les États-Unis ?

Les organisateurs invoquent des risques liés à la politique migratoire américaine pour les lauréats et les journalistes internationaux.