CHAPEA 2: NASA-crew terug na 378 dagen Marsmissie

Vier Amerikaanse vrijwilligers stapten op 31 oktober 2026 uit een 3D-geprint habitat in Houston. Daarmee kwam een NASA-simulatie van 378 dagen ten einde, waarin werd getest hoe mensen omgaan met isolatie, communicatievertraging en schaarse middelen tijdens een toekomstige missie naar Mars. De CHAPEA 2-crew — Ross Elder, Ellen Ellis, Matthew Montgomery en James Spicer — zat sinds 19 oktober 2025 opgesloten in de ruim 160 vierkante meter grote Mars Dune Alpha-faciliteit bij het Johnson Space Center.

De vier kwamen naar buiten onder gejuich. Het was de tweede van drie geplande CHAPEA-missies, kort voor Crew Health and Performance Exploration Analog. Berichten werden met ongeveer 22 minuten vertraging bezorgd, net als een signaal tussen aarde en Mars.

Wat is de NASA CHAPEA Mars-simulatie?

CHAPEA is een aardgebonden analoog programma van NASA in Houston, Texas. In plaats van de ruimte in te gaan, leven vrijwilligers in een nagebootst Mars-habitat, zodat onderzoekers de lichamelijke en psychologische tol van langdurige isolatie kunnen bestuderen. Het NASA CHAPEA analog-programma is een van meerdere Mars-analogen.

De deelnemers waren geen getrainde astronauten. Kandidaten moesten Amerikaan of permanent inwoner zijn, tussen 30 en 55 jaar, gezond, gemotiveerd, niet-rokend en een universitaire graad in een bèta- of STEM-richting hebben.

In het 3D-geprinte Mars Dune Alpha

Mars Dune Alpha werd met een 3D-printer uit lavabeton gebouwd, een methode die NASA ook voor toekomstige maan- of Marsnederzettingen ziet. Ter plaatse printen voorkomt dat er bouwmateriaal van de aarde moet worden gelanceerd, wat volgens NASA zeer kostbaar is. Binnen waren er privékwartieren, een woon- en eetruimte, een werkplek met verticale landbouw, een medische post en een luchtsluis naar een nagebootst Marsoppervlak.

• 3D-geprinte wanden van lavabeton, circa 158 vierkante meter vloeroppervlak
• Privékwartieren, fitnessruimte, ontspanningsruimte en verticale kwekerij
• Luchtsluis naar een nep-Marsoppervlak met rode grond en VR-zone
• 22 minuten communicatievertraging en beperkte voorraden water, voedsel en materiaal

Het habitat sluit aan op NASA's eerdere 3D-printed habitat challenge, die tussen 2015 en 2019 meer dan 2 miljoen dollar aan teams uitkeerde.

Hoe de crew 378 dagen doorbracht

De vrijwilligers onderhielden het habitat, repareerden opzettelijk belaste apparatuur, kweekten gewassen en sportten dagelijks. Ook simuleerden ze ruimtewandelingen met VR-brillen in een kleine buitenzone.

Ingenieur James Spicer zei blij te zijn simpelweg naar buiten te kunnen lopen en 'de zon te voelen, of een flinke stortbui.' Arts Ellen Ellis bedankte haar collega's voor hun professionaliteit en kameraadschap en keek ernaar uit haar man te omhelzen. Commandant Ross Elder zei dat de crew 'trots is te hebben bijgedragen aan de kolossale onderneming die uiteindelijk de eerste mensen naar Mars brengt.'

Wat de missie betekent voor reizen naar Mars

NASA doet ongeveer twee weken medische controles en nabesprekingen, waarbij gegevens worden vergeleken met de nulmeting van voor de missie. De resultaten moeten de planning van Artemis-maanmissies voeden en helpen bepalen hoe groot een ruimtevaartuig of habitat moet zijn.

Onderzoekers kijken vooral naar stemming, teamdynamiek en slaap, naar gewasteelt in nagebootste Marsgrond en naar reacties op plotselinge storingen. Ook het ontwerp van voedselsystemen en medische ondersteuning voor diepe-ruimtemissies krijgt vorm.

Veelgestelde vragen over de NASA Mars-simulatie

Hoe lang zaten de vrijwilligers binnen?

De CHAPEA 2-crew bleef 378 dagen binnen, van 19 oktober 2025 tot 31 oktober 2026.

Waar staat het habitat?

In een hangar van NASA's Johnson Space Center in Houston, Texas. Het habitat heet Mars Dune Alpha.

Waren het echte astronauten?

Nee. Het waren vrijwilligers van 30 tot 55 jaar die aan NASA's eisen voldeden; geen van hen was getraind astronaut.

Waarom simuleert NASA 378 dagen?

Om te leren hoe langdurige isolatie, communicatievertraging en schaarste de gezondheid en prestaties beïnvloeden.

Wat is de volgende CHAPEA-missie?

Een derde missie staat gepland voor eind 2026 of 2027, met een langere isolatieperiode.