Marsmeteoriet van 4,1 miljard jaar oud ontdekt in Mali

Een Marsmeteoriet van 4,1 miljard jaar oud, gevonden in de Sahara in Mali, is bevestigd als een van de drie oudste Marsstenen die ooit op aarde zijn ontdekt. Dat blijkt uit door NASA gefinancierd onderzoek in het tijdschrift Science. De steen van 800 gram kreeg de naam Teghaza 001 en werd in september 2022 verzameld door Sahrawi-meteorietenjagers. Het gesteente biedt nieuw inzicht in de vroegste korst van Mars en de rol van water in die periode.

De ontdekking voegt een belangrijk gegeven toe aan de ongeveer 435 bekende Marsmeteorieten op aarde en kan het beeld van de geologische geschiedenis van de rode planeet veranderen.

Wat is Teghaza 001?

Teghaza 001 werd in acht fragmenten gevonden op een zoutvlakte op ongeveer 34 kilometer van het dorp Bir Shali in Mali. Het grootste fragment was ongeveer zo groot als een tennisbal. De steen werd ontdekt door Sahrawi-meteorietenjagers, nomadische zoekers die veel belangrijke vondsten in Noord-Afrika hebben gedaan.

Na de berging leidde het Jet Propulsion Laboratory van NASA het onderzoek. Het team stelde vast dat het gesteente meer dan 4,1 miljard jaar geleden is gevormd. Daarmee is het een van de drie oudste Marsmeteorieten ooit op aarde, naast ALH84001 en de steen die bekendstaat als 'Black Beauty'.

Waarom is deze Marsmeteoriet uniek?

Mineraalsamenstelling

Anders dan zijn oude tegenhangers bevat Teghaza 001 een rijke mix van stollings- en vulkanische mineralen. Veldspaat en pyroxeen domineren, veelvoorkomende gesteentevormende mineralen in de aardkorst. Het gesteente bevat ook zirkonkristallen met uranium, waarmee de onderzoekers de ouderdom nauwkeurig konden bepalen.

ALH84001 bestaat vrijwel volledig uit één mineraal, terwijl Black Beauty — ongeveer 2,1 miljard jaar oud — veel kleiner is. Volgens hoofdauteur Yang Liu is Teghaza 001 werkelijk uniek, omdat de steen vastlegt hoe de vorming van de Marskorst plaatsvond terwijl magma afkoelde.

Bewijs van oud water

De chemische samenstelling wijst erop dat er ooit water door het gesteente stroomde. Een begeleidend artikel in Science Advances beschrijft het watergehalte en levert nieuw bewijs dat vloeibaar water meer dan 4,1 miljard jaar geleden in wisselwerking stond met de Martiaanse korst.

'Dit is echt het eerste stuk Marskorst dat we hebben gevonden in een deel van Mars waar we nooit eerder een monster hadden', zegt Lee Saper, tweede auteur. De resultaten ondersteunen het idee dat het vroege Mars de ingrediënten en omstandigheden had om leven mogelijk te maken, maar ze beantwoorden niet direct of er leven was.

Wat de ontdekking betekent voor Marsonderzoek

De meteoriet is waarschijnlijk afkomstig uit de zuidelijke hooglanden van Mars, een gebied dat wetenschappers nooit direct hebben bemonsterd. De bijzondere samenstelling bracht een reviewer ertoe het gesteente een Rosetta-steen voor Mars te noemen. Onderzoekers hopen meer te leren over hoe oud water op Mars het oppervlak heeft gevormd en of vroege omstandigheden geschikt waren voor leven.

De vondst bewijst niet dat er leven op Mars was, maar versterkt wel het vermoeden dat de planeet ooit zowel water als een rotsachtige korst had die leefbare omgevingen kon ondersteunen.

Veelgestelde vragen

Hoe oud is Teghaza 001?

Minstens 4,1 miljard jaar, waarmee het een van de drie oudste Marsmeteorieten ooit op aarde is.

Waar is de Marsmeteoriet gevonden?

In september 2022 op een zoutvlakte in de Sahara bij Bir Shali in Mali, ongeveer 34 kilometer van het dorp.

Wat maakt Teghaza 001 anders dan andere Marsmeteorieten?

Anders dan ALH84001, dat bijna volledig uit één mineraal bestaat, bevat Teghaza 001 veldspaat, pyroxeen en zirkonkristallen, plus bewijs dat er water door stroomde.

Bewijst deze meteoriet dat er leven op Mars was?

Nee. De resultaten suggereren dat het vroege Mars water en mogelijk geschikte omstandigheden had, maar geven geen direct antwoord op de vraag of er ooit leven was.