Curiosity Rover vindt nieuwe DNA-bouwstenen op Mars

NASA's Curiosity-rover ontdekt zeven nieuwe organische moleculen op Mars, waaronder mogelijke DNA-voorlopers

NASA's Marsrover Curiosity heeft zeven nieuwe organische moleculen gedetecteerd in een oud kleimonster. Daaronder is een stikstofheterocyclus, een ringvormige molecule die een voorloper van DNA kan zijn. De ontdekking is gedaan met het SAM-instrument en werd aangekondigd door planetaire wetenschapper Inge Loes ten Kate van de Universiteit Utrecht.

Wat heeft Curiosity ontdekt?

Het SAM-instrument vond in totaal 21 organische moleculen, waarvan zeven nieuw. De stikstofheterocyclus is bijzonder omdat stikstof essentieel is voor DNA en RNA. Hoewel dit geen direct bewijs van leven is, zijn dit de chemische bouwstenen die nodig zijn voor leven.

Hoe werden de moleculen gedetecteerd?

Curiosity boort monsters, verhit ze met een reagens en analyseert de damp. Ten Kate, die hielp bij het bouwen van de SAM-hardware, noemde het 'spectaculair' om zelfgebouwde instrumenten zulke ontdekkingen te zien doen.

Waarom dit belangrijk is voor de zoektocht naar leven op Mars

De nieuwe moleculen breiden de catalogus van organische stoffen op Mars uit. Stikstofheterocycli zijn belangrijke biomoleculaire bouwstenen in de zoektocht naar buitenaards leven.

Mars had gunstige omstandigheden voor leven

Mars had ooit neutraal water en milde omstandigheden, ideaal voor prebiotische chemie. Maar Ten Kate waarschuwt: 'De bouwstenen waren er, maar we zitten nog in de prebiotische fase. Waarom ontstond er geen leven op Mars zoals op aarde?'

Hoe Curiosity's instrumenten de ontdekking mogelijk maakten

De SAM-suite bevat een massaspectrometer, gaschromatograaf en laserspectrometer. De technologische ontwikkelingen van Marsrovers waren cruciaal. Slechts twee à drie cupjes voor natte chemie werden goedgekeurd, dus elke meting was kostbaar. Curiosity werkt al meer dan 13 jaar op Mars, ver voorbij de oorspronkelijke missie.

Wat betekent dit voor toekomstige Marsmissies?

De vondst benadrukt het belang van ter plekke analyse. Perseverance verzamelt monsters voor de Mars Sample Return missie, die ze naar de aarde kan brengen voor diepgaand onderzoek. Curiosity's resultaten tonen aan dat Mars de grondstoffen voor leven had; waarom het niet ontstond, blijft een mysterie.

Veelgestelde vragen

Wat is een stikstofheterocyclus?

Een ringvormig molecuul met koolstof en stikstof, essentieel voor DNA en RNA.

Heeft Curiosity direct bewijs van leven gevonden?

Nee, alleen prebiotische moleculen, geen leven zelf.

Hoeveel organische moleculen heeft Curiosity gevonden?

Minstens 21, waarvan zeven nieuw.

Kunnen deze moleculen van aardse besmetting komen?

NASA neemt strenge voorzorgsmaatregelen; het SAM-instrument onderscheidt Marsmateriaal van eventuele besmetting.

Wat is het SAM-instrument?

Een set van drie instrumenten op Curiosity die gassen analyseert uit de atmosfeer en verhitte monsters.

Bronnen

Informatie voor dit artikel is afkomstig van BNR Nieuwsradio, NASA's Mars Science Laboratory missiepagina's en de Wikipedia-pagina over het SAM-instrument.