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El rover Curiosity de la NASA descubre siete nuevas moléculas orgánicas en Marte, incluidos posibles precursores de ADN
El rover Curiosity de la NASA ha descubierto siete nuevas moléculas orgánicas en una muestra de arcilla marciana, incluido un heterociclo de nitrógeno que podría ser precursor del ADN. El hallazgo, anunciado por la científica planetaria Inge Loes ten Kate de la Universidad de Utrecht, añade piezas cruciales a la búsqueda de vida en Marte. El descubrimiento se realizó con el instrumento SAM (Sample Analysis at Mars), un minilaboratorio a bordo que analiza el suelo desde que Curiosity aterrizó en el cráter Gale en 2012.
¿Qué descubrió Curiosity?
En una muestra de arcilla petrificada, SAM identificó 21 moléculas orgánicas, siete de ellas nunca antes observadas en Marte. El heterociclo de nitrógeno es particularmente significativo porque forma la columna vertebral de los nucleótidos, los componentes básicos del ADN y ARN. Aunque no constituyen evidencia de vida, representan precursores químicos necesarios para la vida.
¿Cómo se detectaron las moléculas?
El instrumento SAM funciona autónomamente: perfora rocas seleccionadas, recoge el polvo resultante y lo transfiere a pequeñas cápsulas con un reactivo químico. La mezcla se calienta hasta volatilizarse y el vapor se analiza para determinar su composición. Ten Kate ayudó a construir partes del SAM entre 2006 y 2011 y calificó el momento como "espectacular" porque contribuyó directamente al hardware que hizo posible la detección. "Construyes un instrumento con el objetivo de detectar cosas como esta", dijo Ten Kate. El equipo tuvo que luchar para incluir solo dos o tres cápsulas para estos experimentos, lo que hace que cada medición sea especialmente valiosa.
Por qué este descubrimiento es importante para la búsqueda de vida en Marte
La presencia de moléculas orgánicas en Marte se conocía, pero los nuevos hallazgos amplían significativamente el catálogo. El descubrimiento de heterociclos de nitrógeno es clave porque el nitrógeno es un elemento fundamental en todos los sistemas biológicos. La búsqueda de vida extraterrestre depende de identificar estos componentes biomoleculares básicos.
Marte tuvo condiciones favorables para la vida
Los científicos ya sabían que Marte tuvo agua con pH neutro y baja salinidad, condiciones propicias para la vida. Combinado con las nuevas moléculas orgánicas, la evidencia sugiere que el entorno marciano era químicamente adecuado para la química prebiótica. Sin embargo, Ten Kate advierte: "Los componentes básicos estaban allí, pero aún estás en la fase prebiótica, la fase anterior a la biología. Tenemos más piezas del rompecabezas, pero plantean más preguntas que respuestas. Si todas las condiciones estaban presentes, ¿por qué no surgió vida en Marte como en la Tierra?"
Cómo los instrumentos de Curiosity hicieron posible el descubrimiento
SAM incluye un espectrómetro de masas cuadrupolar, un cromatógrafo de gases y un espectrómetro láser sintonizable. Los avances en tecnología de rovers marcianos que permitieron este análisis fueron difíciles de conseguir. Curiosity ha operado durante más de 13 años, muy por encima de su misión original de dos años, lo que ha permitido recopilar datos de múltiples ubicaciones en el cráter Gale.
¿Qué significa esto para futuras misiones a Marte?
El descubrimiento subraya la importancia del análisis químico in situ. El rover Perseverance de la NASA está recolectando muestras que serán devueltas a la Tierra por la misión de retorno de muestras de Marte, lo que podría confirmar si las moléculas tienen origen biológico. Por ahora, Curiosity proporciona evidencia sólida de que Marte tuvo los ingredientes para la vida, pero la aparente ausencia de vida sigue siendo un misterio.
Preguntas Frecuentes
¿Qué es un heterociclo de nitrógeno?
Es un anillo de carbono con al menos un nitrógeno, componente fundamental del ADN y ARN.
¿Curiosity encontró evidencia directa de vida?
No, solo moléculas prebióticas que existían antes de cualquier proceso biológico.
¿Cuántas moléculas orgánicas ha encontrado Curiosity en total?
Al menos 21 moléculas distintas, siete de las cuales son recién reportadas.
¿Podrían estas moléculas provenir de contaminación terrestre?
NASA toma precauciones y SAM utiliza muestras en blanco y estándares de calibración para distinguir contaminación.
¿Qué es el instrumento SAM?
Es un conjunto de tres instrumentos (espectrómetro de masas, cromatógrafo de gases y espectrómetro láser) que analiza gases de la atmósfera y muestras calentadas.
Fuentes
La información de este artículo fue obtenida de BNR Nieuwsradio, las páginas de la misión Mars Science Laboratory de la NASA y la entrada de Wikipedia sobre el instrumento SAM.
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