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El rover Curiosity de la NASA supera un obstáculo sin precedentes en Marte
El rover Curiosity de la NASA ha sido liberado con éxito tras pasar seis días con una gran roca atascada en su taladro, el primer incidente de este tipo en los 15 años de la misión en el Planeta Rojo. La roca, apodada Atacama, quedó alojada alrededor del manguito del taladro el 25 de abril de 2026, después de que Curiosity perforara en las laderas del Monte Sharp en el cráter Gale.
Según la NASA, la roca medía aproximadamente 1.5 pies (0.5 metros) de diámetro, 6 pulgadas (15 centímetros) de grosor y pesaba unas 28.6 libras (13 kilogramos). Cuando Curiosity retrajo su brazo robótico después de perforar, toda la losa se levantó del suelo, suspendida por el manguito fijo que rodea la broca giratoria, una situación nunca antes encontrada en la larga historia de la misión.
"El equipo tuvo que idear un plan para liberar la broca de la roca", escribió la NASA en un blog de la misión. "A diferencia de su rover gemelo Perseverance, Curiosity no recolecta muestras para devolverlas a la Tierra".
Cómo los ingenieros liberaron el rover atascado
El incidente comenzó el 25 de abril de 2026, cuando Curiosity perforó una roca objetivo llamada Atacama en la zona de exploración del cráter Gale. Al retirar el brazo, toda la roca permaneció unida al manguito del taladro. Los ingenieros del JPL comenzaron de inmediato a solucionar el problema.
Intentos iniciales: vibración y reorientación
El primer intento consistió en vibrar el taladro para sacudir la roca. Al fallar, el equipo ordenó a Curiosity reorientar su brazo e intentarlo de nuevo. Las cámaras del rover capturaron el proceso en tiempo real. "Parte de la arena se cayó de Atacama, pero la roca permaneció pegada", informó la NASA.
La maniobra exitosa
El 1 de mayo de 2026, seis días después de que la roca se adhiriera, la NASA ordenó a Curiosity inclinar más el brazo, rotar el taladro, vibrarlo y girar la broca simultáneamente. La combinación funcionó en el primer intento. Las imágenes muestran la roca fracturándose y cayendo al suelo marciano en pedazos.
La larga misión de Curiosity en Marte
Curiosity, del tamaño de un SUV pequeño (10 pies de largo, 9 de ancho, 7 de alto), aterrizó en Marte el 6 de agosto de 2012 mediante una grúa celeste. Su misión principal era determinar si Marte alguna vez tuvo condiciones ambientales adecuadas para la vida microbiana. Desde entonces, ha viajado casi 37 kilómetros, perforando rocas y analizando su composición en su laboratorio móvil.
Los descubrimientos clave incluyen evidencia de antiguos lechos de arroyos, moléculas orgánicas en roca sedimentaria de 3500 millones de años y variaciones estacionales en los niveles de metano. El rover continúa ascendiendo por las laderas inferiores del Monte Sharp, estudiando capas sedimentarias que registran la transición de Marte de un mundo húmedo a su estado árido actual.
A diferencia de la misión de recolección de muestras del rover Perseverance, Curiosity no almacena muestras para su retorno a la Tierra. En su lugar, analiza el material pulverizado internamente con instrumentos como CheMin y SAM.
Lo que revela la roca Atacama
Aunque la roca causó un dolor de cabeza operativo, sus restos no se desperdiciarán. La NASA planea analizar el material que cayó de Atacama usando el instrumento CheMin de Curiosity, comparándolo con muestras del sitio Mineral King. Esto podría proporcionar datos adicionales sobre la historia geológica de la región.
El incidente también destacó la robustez de la ingeniería de Curiosity. Diseñado para una misión principal de dos años, el rover ha operado durante más de 13 años, superando numerosos desafíos, desde el desgaste de las ruedas hasta fallos informáticos.
Impacto en futuras misiones a Marte
La resolución exitosa del incidente Atacama demuestra el valor de la resolución de problemas con intervención humana para misiones de espacio profundo. Con retrasos de comunicación de hasta 20 minutos, el equipo de Curiosity planificó cada paso cuidadosamente, confiando en las cámaras a bordo para evaluar la situación antes de emitir nuevos comandos.
Esta experiencia informará el diseño de futuros sistemas de perforación para misiones como la Campaña de Retorno de Muestras de Marte y posibles misiones tripuladas. Los ingenieros del JPL ya están estudiando el incidente para mejorar los diseños de manguitos de taladro y los protocolos de contingencia.
En cuanto a Curiosity, el rover ha reanudado sus operaciones científicas, monitoreando polvo atmosférico, nubes y remolinos de polvo mientras asciende por el Monte Sharp. El equipo detrás de la misión del Laboratorio Científico de Marte se mantiene optimista sobre futuros descubrimientos.
Preguntas frecuentes
¿Cómo se atascó una roca en el taladro de Curiosity?
El 25 de abril de 2026, Curiosity perforó una roca llamada Atacama. Al retraer el brazo, toda la roca (1.5 pies de ancho y 28.6 libras) quedó adherida al manguito fijo que rodea la broca. Fue la primera vez en la misión que una roca permaneció unida después de perforar.
¿Cuánto tiempo estuvo atascado Curiosity?
La roca permaneció adherida durante seis días, del 25 de abril al 1 de mayo de 2026. Los ingenieros intentaron varias técnicas antes de liberar el rover con éxito.
¿Qué técnica liberó finalmente al rover?
El 1 de mayo, los ingenieros ordenaron a Curiosity inclinar más el brazo, rotar y vibrar el taladro, y girar la broca simultáneamente. La roca se desprendió en el primer intento, fracturándose al golpear el suelo.
¿Se analizará la roca?
Sí, la NASA planea analizar los restos de la roca Atacama usando el instrumento CheMin de Curiosity y compararlos con muestras del sitio Mineral King.
¿Qué edad tiene el rover Curiosity?
Curiosity aterrizó en Marte el 6 de agosto de 2012. A mayo de 2026, ha estado operando durante más de 13 años y 9 meses, superando con creces su misión original de dos años.
Fuentes
La información de este artículo proviene de las actualizaciones de la misión del Laboratorio Científico de Marte de la NASA, el Photojournal de la NASA, la página de la misión Curiosity de la NASA, Space.com y Scientific American.
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