Rover Curiosity libéré après 6 jours, roche coincée

Le rover Curiosity de la NASA surmonte un obstacle sans précédent sur Mars

Le rover martien Curiosity de la NASA a été libéré avec succès après six jours passés avec une grosse roche coincée dans sa foreuse — premier incident de ce type en 15 ans de mission. La roche, surnommée Atacama, s'est logée autour du manchon de perçage le 25 avril 2026, après que Curiosity a foré dans les pentes du mont Sharp dans le cratère Gale.

Selon la NASA, la roche mesurait environ 0,5 mètre de diamètre, 15 centimètres d'épaisseur et pesait 13 kilogrammes. Lorsque Curiosity a rétracté son bras robotique, la dalle entière s'est soulevée du sol, suspendue par le manchon fixe entourant le foret rotatif — une situation jamais rencontrée auparavant.

« L'équipe a dû concevoir un plan pour libérer le foret de la roche », a écrit la NASA. « Contrairement à son jumeau Perseverance, Curiosity ne collecte pas d'échantillons pour les ramener sur Terre. »

Comment les ingénieurs ont libéré le rover coincé

L'incident a commencé le 25 avril 2026 lorsque Curiosity a foré dans une roche cible nommée Atacama dans la zone d'exploration du cratère Gale. En retirant son bras, la roche entière est restée attachée au manchon. Les ingénieurs du JPL ont immédiatement cherché une solution.

Tentatives initiales : vibration et réorientation

La première tentative a consisté à faire vibrer la foreuse pour secouer la roche. En vain. L'équipe a alors commandé à Curiosity de réorienter son bras. « Un peu de sable est tombé, mais la roche est restée coincée », a rapporté la NASA.

La manœuvre réussie

Le 1er mai 2026, la NASA a ordonné à Curiosity d'incliner davantage son bras, de faire tourner et vibrer la foreuse, et de faire pivoter le foret simultanément. La combinaison a fonctionné du premier coup. La roche s'est fracturée et est tombée sur le sol martien en morceaux.

La longue mission de Curiosity sur Mars

Curiosity, de la taille d'un petit SUV, a atterri sur Mars le 6 août 2012. Sa mission principale était de déterminer si Mars a jamais eu les conditions propices à la vie microbienne. Depuis, il a parcouru près de 37 km, forant des roches et analysant leur composition. Ses découvertes incluent des lits de rivières anciens, des molécules organiques et des variations saisonnières de méthane.

Contrairement à la mission de collecte d'échantillons du rover Perseverance, Curiosity n'entrepose pas d'échantillons pour retour sur Terre. Il analyse la poudre de roche à l'aide d'instruments comme CheMin et SAM.

Ce que la roche Atacama révèle

Bien que la roche ait causé un casse-tête opérationnel, ses débris ne seront pas perdus. La NASA prévoit d'analyser les débris d'Atacama avec l'instrument CheMin, en les comparant aux échantillons du site Mineral King. L'incident a également mis en évidence la robustesse de l'ingénierie de Curiosity, qui a largement dépassé sa mission initiale de deux ans.

Impact sur les futures missions martiennes

La résolution réussie de l'incident Atacama démontre la valeur de la résolution de problèmes avec intervention humaine pour les missions spatiales lointaines. Avec des délais de communication allant jusqu'à 20 minutes, l'équipe a dû planifier chaque étape avec soin. Cette expérience éclairera la conception des futurs systèmes de forage pour des missions comme le retour d'échantillons martiens.

Curiosity a repris ses opérations scientifiques, continuant à surveiller la poussière atmosphérique et les nuages tout en grimpant sur le mont Sharp. L'équipe de la mission Mars Science Laboratory reste optimiste quant aux futures découvertes.

Foire aux questions

Comment une roche s'est-elle coincée dans la foreuse de Curiosity ?

Le 25 avril 2026, Curiosity a foré une roche nommée Atacama. En rétractant son bras, la roche entière est restée attachée au manchon fixe entourant le foret. C'était la première fois qu'une roche restait accrochée après le forage.

Combien de temps Curiosity est-il resté coincé ?

La roche est restée attachée six jours, du 25 avril au 1er mai 2026. Les ingénieurs ont essayé plusieurs techniques avant de libérer le rover.

Quelle technique a finalement libéré le rover ?

Le 1er mai, les ingénieurs ont ordonné à Curiosity d'incliner son bras, de faire tourner et vibrer la foreuse, et de faire pivoter le foret. La roche s'est détachée dès la première tentative, se fracturant en tombant.

La roche sera-t-elle analysée ?

Oui, la NASA prévoit d'analyser les débris d'Atacama avec l'instrument CheMin et de les comparer aux échantillons du site Mineral King.

Quel âge a le rover Curiosity ?

Curiosity a atterri le 6 août 2012. En mai 2026, il fonctionne depuis plus de 13 ans et 9 mois, dépassant largement sa mission initiale de deux ans.

Sources

Les informations de cet article proviennent des mises à jour de la mission Mars Science Laboratory de la NASA, du NASA Photojournal, page de la mission Curiosity de la NASA, Space.com, et Scientific American.