Curiosity découvre de nouveaux blocs d'ADN sur Mars

Le rover Curiosity de la NASA découvre sept nouvelles molécules organiques sur Mars, dont des précurseurs potentiels de l'ADN

Le rover martien Curiosity de la NASA a détecté sept nouvelles molécules organiques dans un échantillon d'argile ancienne, dont un hétérocycle azoté – un anneau de carbone contenant de l'azote considéré comme un précurseur possible de l'ADN. Les résultats, annoncés par la planétologue Inge Loes ten Kate, ajoutent des pièces cruciales à la question de savoir si Mars a abrité la vie. L'instrument SAM (Sample Analysis at Mars) a analysé l'échantillon depuis l'atterrissage de Curiosity dans le cratère Gale en 2012.

Qu'a découvert Curiosity ?

L'instrument SAM a identifié 21 molécules organiques au total, dont sept jamais observées sur Mars. L'un des plus importants est un hétérocycle azoté qui forme l'épine dorsale des nucléotides, les éléments constitutifs de l'ADN et de l'ARN. Bien qu'elles ne soient pas des preuves de vie, ces molécules représentent des précurseurs chimiques nécessaires à la vie telle que nous la connaissons.

Comment les molécules ont-elles été détectées ?

Curiosity fore dans les roches, prélève des échantillons en poudre et les transfère dans des petites coupelles contenant un réactif chimique. Le mélange est chauffé jusqu'à devenir volatil, puis la vapeur est analysée pour déterminer sa composition moléculaire. Ten Kate, qui a participé à la construction de parties de SAM entre 2006 et 2011, a décrit le moment comme « spectaculaire ».

« Cela le rend très spectaculaire pour moi, bien sûr, parce que vous construisez un instrument dans le but de détecter des choses comme ça, » a déclaré Ten Kate.

Pourquoi cette découverte est importante pour la recherche de vie sur Mars

La présence de molécules organiques sur Mars était déjà connue, mais ces nouvelles découvertes élargissent considérablement le catalogue. La découverte d'hétérocycles azotés est particulièrement importante car l'azote est un élément clé dans tous les systèmes biologiques connus. La recherche de vie extraterrestre repose largement sur l'identification de ces éléments constitutifs biomoléculaires.

Mars avait des conditions favorables à la vie

Ten Kate a noté que les scientifiques savaient déjà que Mars avait eu de l'eau au pH neutre, relativement fraîche et pas trop salée – des conditions considérées comme favorables à l'émergence de la vie. Combinée aux nouvelles molécules organiques, la preuve suggère que l'environnement martien était chimiquement approprié pour la chimie prébiotique. Cependant, elle a prévenu que la découverte ne prouve pas que la vie a existé.

« Les éléments constitutifs étaient là, mais vous êtes toujours dans la phase dite prébiotique, la phase avant la biologie, » a expliqué Ten Kate. « Nous avons de plus en plus de pièces de puzzle, mais elles soulèvent plus de questions que de réponses. Si tous les éléments constitutifs et les conditions de vie étaient présents, pourquoi cela ne s'est-il pas produit sur Mars comme sur Terre ? »

Comment les instruments de Curiosity ont rendu la découverte possible

L'instrument SAM a été conçu spécifiquement pour détecter des composés organiques. Il comprend un spectromètre de masse quadripolaire, un chromatographe en phase gazeuse et un spectromètre laser accordable. Les avancées technologiques des rovers martiens qui ont permis cette analyse ont été durement gagnées. Ten Kate a rappelé que l'équipe a dû se battre pour inclure même quelques coupelles pour les expériences de chimie humide. Au final, seulement deux ou trois de ces coupelles ont été approuvées, rendant chaque mesure précieuse.

Curiosity fonctionne sur Mars depuis plus de 13 ans, bien au-delà de sa mission initiale de deux ans. Sa longévité a permis aux scientifiques de collecter des données de plusieurs endroits du cratère Gale, construisant une image plus complète de l'histoire géologique et chimique de la planète.

Qu'est-ce que cela signifie pour les futures missions martiennes ?

Cette découverte souligne l'importance de l'analyse chimique in situ sur d'autres planètes. Le rover Perseverance de la NASA, qui a atterri en 2021, collecte actuellement des échantillons qui seront rapportés sur Terre par une future mission. La mission de retour d'échantillons martiens vise à rapporter ces échantillons pour une analyse détaillée en laboratoire, ce qui pourrait confirmer si l'une des molécules organiques est d'origine biologique.

Pour l'instant, les découvertes de Curiosity fournissent une preuve solide que Mars avait les matières premières pour la vie. La question de savoir pourquoi la vie n'y a apparemment pas émergé – ou si elle l'a fait, pourquoi elle n'a laissé aucune trace – reste l'un des mystères les plus captivants de la science planétaire.

Foire aux questions

Qu'est-ce qu'un hétérocycle azoté ?

Un hétérocycle azoté est une molécule en forme d'anneau composée d'atomes de carbone avec au moins un atome d'azote dans l'anneau. Ces structures sont des composants fondamentaux de l'ADN et de l'ARN, ce qui en fait des cibles importantes dans la recherche de chimie prébiotique.

Curiosity a-t-il trouvé des preuves directes de vie sur Mars ?

Non. Le rover a trouvé des molécules organiques qui sont des éléments constitutifs de la vie, mais pas la vie elle-même. Les scientifiques soulignent qu'il s'agit de molécules prébiotiques, c'est-à-dire qu'elles existaient avant tout processus biologique.

Combien de molécules organiques Curiosity a-t-il trouvées au total ?

Avec cette dernière découverte, Curiosity a maintenant détecté au moins 21 molécules organiques distinctes dans des échantillons martiens, dont sept sont nouvellement signalées.

Ces molécules pourraient-elles provenir d'une contamination terrestre ?

La NASA prend des précautions approfondies pour éviter de contaminer Mars avec des organismes terrestres. L'instrument SAM comprend des échantillons vierges et des étalons de calibration pour distinguer les matières organiques martiennes de toute contamination terrestre qui aurait pu survivre au processus de stérilisation.

Qu'est-ce que l'instrument SAM ?

Sample Analysis at Mars (SAM) est un ensemble de trois instruments sur le rover Curiosity : un spectromètre de masse, un chromatographe en phase gazeuse et un spectromètre laser accordable. Il analyse les gaz de l'atmosphère et ceux libérés par des échantillons de roche et de sol chauffés.

Sources

Les informations de cet article proviennent de BNR Nieuwsradio, des pages de la mission Mars Science Laboratory de la NASA et de l'entrée Wikipedia sur l'instrument Sample Analysis at Mars.