NASA : un cratère lunaire centenaire de 221 mètres

La NASA a découvert un immense cratère lunaire de 221 mètres de large et 41 mètres de profondeur, un impact qui ne se produit qu'une fois par siècle, voire plus rarement. Nommé McGetchin, ce cratère aux flancs abrupts est le plus grand cratère fraîchement formé jamais observé dans notre système solaire. Il a été creusé par un astéroïde ou une comète de la taille d'un immeuble de trois à six étages.

Comment ce cratère a-t-il été découvert ?

La découverte est due à la sonde Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA, qui orbite autour de la Lune depuis 17 ans à environ 100 kilomètres d'altitude avec sept instruments scientifiques. En examinant de nouvelles données, le spécialiste du traitement d'images Robert Wagner, d'Intuitive Machines, a repéré un point anormalement brillant entouré d'un halo sombre. « Je me suis arrêté et j'ai tout laissé tomber pour étudier ce phénomène », a-t-il raconté. En comparant les photos, les astronomes ont établi que le cratère s'est formé entre le 11 avril et le 22 mai 2024.

La mission Lunar Reconnaissance Orbiter a identifié plus de 1 000 cratères d'impact récents, mais aucun aussi grand que McGetchin. La NASA parle du « plus grand cratère frais jamais trouvé dans notre système solaire ».

Quelle est l'origine du cratère ?

Selon la NASA, un fragment d'astéroïde ou de comète de la taille d'un immeuble de trois à six étages a frappé le bord oriental de la Lune. Comme la Lune n'a pas d'atmosphère pour ralentir ou brûler les roches, les impacts y causent généralement plus de dégâts que sur Terre. Le choc a remué la surface sur plus de 106 kilomètres et laissé une zone froide d'environ 6 kilomètres de large autour du cratère.

Le cratère McGetchin : faits clés

• Largeur : 221 mètres, soit environ deux terrains de football
• Profondeur : 41 mètres, de quoi empiler trois bus scolaires
• Formation : entre le 11 avril et le 22 mai 2024
• Localisation : bord oriental de la Lune
• Nom : en hommage au scientifique Tom McGetchin, décédé en 1979

Le cratère porte le nom de Thomas McGetchin, planétologue pionnier et ancien directeur du Lunar and Planetary Institute. Comme lors d'autres impacts lunaires, cette découverte montre que la surface de la Lune évolue encore activement.

Pourquoi cette découverte est-elle importante ?

L'événement a des implications majeures pour l'exploration lunaire. Les chercheurs estiment que ces données aideront à évaluer les risques pour la future base lunaire de la NASA et les missions du programme Artemis. La surveillance de longue durée du LRO s'avère essentielle pour comprendre les taux d'impact et protéger les astronautes. Elle souligne aussi la valeur de l'infrastructure du programme Artemis de la NASA.

Selon les scientifiques, un impact de cette taille ne survient qu'environ une fois tous les 132 ans. Le précédent record était trois fois plus petit. La signature thermique du nouveau cratère montre que la zone environnante est légèrement plus froide que le reste de la Lune.

FAQ : le nouveau cratère lunaire découvert par la NASA

Quelle est la taille du nouveau cratère lunaire ?

Le cratère McGetchin mesure 221 mètres de large et 41 mètres de profondeur, ce qui en fait le plus grand cratère frais jamais découvert dans le système solaire.

Quand s'est-il formé ?

Entre le 11 avril et le 22 mai 2024, selon les images avant/après du Lunar Reconnaissance Orbiter.

Quelle en est la cause ?

Un fragment d'astéroïde ou de comète de la taille d'un immeuble de trois à six étages a frappé le bord oriental de la Lune.

Pourquoi le nom McGetchin ?

En hommage à Thomas McGetchin, scientifique lunaire et ancien directeur du Lunar and Planetary Institute, décédé en 1979.

À quelle fréquence de tels cratères apparaissent-ils ?

La NASA estime qu'un impact aussi important se produit environ une fois tous les 132 ans.