NASA descubre cráter lunar de 221 metros

La NASA ha descubierto un enorme cráter lunar de 221 metros (728 pies) de ancho y 41 metros (141 pies) de profundidad, un impacto que los científicos consideran que ocurre solo una vez por siglo o menos. El cráter, de paredes escarpadas y bautizado como McGetchin, es el más grande formado recientemente hallado en nuestro sistema solar y fue creado por un asteroide o cometa del tamaño de un edificio de tres a seis pisos.

¿Cómo se descubrió el nuevo cráter lunar?

El hallazgo proviene del Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA, que lleva 17 años orbitando la Luna a unos 100 kilómetros de altitud con siete instrumentos científicos. Al revisar datos nuevos para comprobar si los mapas lunares necesitaban actualizarse, el especialista en procesamiento de imágenes Robert Wagner, de Intuitive Machines, detectó un punto inusualmente brillante rodeado por un halo oscuro. «Me detuve y dejé todo para estudiar qué era esto», dijo Wagner. Comparando fotos nuevas con antiguas, los astrónomos determinaron que el cráter se formó entre el 11 de abril y el 22 de mayo de 2024.

La misión Lunar Reconnaissance Orbiter ya ha identificado más de 1.000 cráteres de impacto recientes, pero ninguno tan grande como McGetchin. La NASA lo describió como «el cráter fresco más grande jamás encontrado en nuestro sistema solar».

¿Qué causó el nuevo cráter lunar?

Según la NASA, fue provocado por un fragmento de asteroide o cometa del tamaño de un edificio de tres a seis pisos que impactó en el borde oriental de la Luna. Como la Luna no tiene atmósfera que frene o queme las rocas entrantes, los impactos lunares suelen causar más daño que los terrestres. El impacto removió material superficial en más de 106 kilómetros y dejó un punto frío de unos 4 kilómetros de ancho alrededor del cráter.

Cráter McGetchin: datos clave

• Ancho: 221 metros (728 pies), unos dos campos de fútbol
• Profundidad: 41 metros (141 pies), espacio para tres autobuses escolares apilados
• Formación: entre el 11 de abril y el 22 de mayo de 2024
• Ubicación: borde oriental de la Luna
• Nombre: homenaje al científico lunar Tom McGetchin, fallecido en 1979

El cráter lleva el nombre de Thomas McGetchin, científico planetario pionero y exdirector del Lunar and Planetary Institute, en honor a sus aportes a la geología lunar. Al igual que otros eventos de impacto lunar, este hallazgo demuestra que la superficie de la Luna sigue cambiando activamente.

¿Por qué es importante este cráter único en un siglo?

El hallazgo tiene implicaciones importantes para la futura exploración lunar. Los investigadores afirman que los datos ayudarán a evaluar los riesgos para la base lunar prevista por la NASA y otras misiones del programa Artemis. El monitoreo prolongado del LRO resulta esencial para comprender las tasas de impacto y proteger a los astronautas. El descubrimiento también subraya el valor de la infraestructura del programa Artemis de la NASA y del reconocimiento lunar.

Según los científicos, un impacto de este tamaño ocurre solo una vez cada 132 años aproximadamente. El anterior récord de cráter lunar fresco era unas tres veces más pequeño. El nuevo cráter es tan grande que su firma térmica muestra que la zona circundante está unos grados más fría que el resto de la Luna, porque los escombros expulsados retienen menos el calor que el suelo lunar compactado.

Preguntas frecuentes: nuevo cráter lunar descubierto por la NASA

¿Qué tan grande es el nuevo cráter lunar?

El cráter McGetchin mide 221 metros (728 pies) de ancho y 41 metros (141 pies) de profundidad, lo que lo convierte en el cráter fresco más grande hallado en el sistema solar.

¿Cuándo se formó el cráter lunar?

Se formó entre el 11 de abril y el 22 de mayo de 2024, según imágenes de antes y después del Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA.

¿Qué causó el nuevo cráter lunar?

Un fragmento de asteroide o cometa del tamaño de un edificio de tres a seis pisos impactó el borde oriental de la Luna.

¿Por qué se llama McGetchin?

Lleva el nombre de Thomas McGetchin, científico lunar y exdirector del Lunar and Planetary Institute, fallecido en 1979.

¿Con qué frecuencia se forman cráteres lunares así?

La NASA estima que un impacto de tal magnitud ocurre una vez cada 132 años, lo que lo convierte en un evento único en un siglo.