FBI arresteert NBA-sterren in groot gokschandaal

Grootschalig NBA-gokschandaal schokt basketbalwereld

De FBI heeft Portland Trail Blazers-hoofdcoach Chauncey Billups en Miami Heat-guard Terry Rozier gearresteerd in verband met twee grote illegale gokpraktijken waarbij tientallen miljoenen dollars en connecties met georganiseerde misdaad betrokken zijn. De arrestaties volgen op een meerjarig onderzoek in elf staten dat heeft geleid tot aanklachten tegen 34 personen, waaronder dertien met vermeende maffia-connecties.

Geavanceerde fraudeconstructies blootgelegd

Volgens federale aanklagers bracht het onderzoek twee afzonderlijke maar geavanceerde fraudeoperaties aan het licht. In het ene schema zouden Rozier en voormalig NBA-speler Damon Jones hebben deelgenomen aan het doorspelen van vertrouwelijke informatie over blessures en spelplannen aan bendes om illegale weddenschappen op NBA-wedstrijden te vergemakkelijken. De aanklacht benadrukt zeven wedstrijden tijdens het seizoen 2023-2024 waarbij honderdduizenden dollars aan illegale weddenschappen werden geplaatst met behulp van inside informatie.

"De omvang en verfijning van deze fraude is absoluut verbijsterend," zei FBI-directeur Kash Patel tijdens een persconferentie. "We hebben het over tientallen miljoenen dollars aan frauduleuze activiteiten die de integriteit van professionele sport hebben aangetast."

Specifieke beschuldigingen tegen NBA-figuren

Rozier (31) wordt ervan beschuldigd zijn prestaties in een NBA-wedstrijd te hebben gemanipuleerd ten gunste van illegale gokoperaties. Volgens gerechtelijke documenten zou de Miami Heat-guard in maart 2023 medewerkers hebben ingelicht dat hij van plan was een wedstrijd vroegtijdig te verlaten met een zogenaamde blessure. Hij verliet de wedstrijd inderdaad na slechts negen minuten, wat tienduizenden dollars aan winst opleverde voor de gokoperatie. Het geld werd later bij zijn woning afgeleverd.

Billups (47) wordt geconfronteerd met aanklachten in verband met een illegale pokeroperatie die vermoedelijk verbonden is aan de maffia. De voormalige NBA-kampioen en huidige Trail Blazers-coach zou hebben gediend als een "gezichtskaart" om rijke slachtoffers te lokken naar gemanipuleerde pokerspellen met behulp van geavanceerde valsspeeltechnologie, waaronder röntgentafels en speciale contactlenzen die kaarten konden lezen.

Betrokkenheid georganiseerde misdaad

Het onderzoek heeft connecties aan het licht gebracht met meerdere bendes, waaronder de Bonanno-, Gambino-, Genovese- en Lucchese-families. Alleen al het pokerschema zou sinds 2019 meer dan 7 miljoen dollar aan frauduleuze winsten hebben gegenereerd door het gebruik van gemanipuleerde schudmachines en geavanceerde valsspeelapparatuur.

"Dit vertegenwoordigt een van de meest significante sportcorruptieschema's die we hebben gezien sinds de legalisering van online sportweddenschappen," zei sportrechtendeskundige professor Michael McCann. "De betrokkenheid van georganiseerde misdaad en het gebruik van geavanceerde technologie om slachtoffers te bedriegen laat zien hoe deze operaties zijn geëvolueerd."

NBA-reactie en precedenten

De NBA heeft zowel Billups als Rozier onmiddellijk geschorst bij hun respectievelijke teams. In een verklaring zei de competitie de beschuldigingen "met de grootste ernst" te nemen en zal volledig meewerken met de autoriteiten in het lopende onderzoek.

Dit schandaal volgt op de levenslange schorsing van Toronto Raptors-speler Jontay Porter vorig jaar voor zijn betrokkenheid bij een gokschandaal waarbij hij naar verluidt zou hebben gegokt op wedstrijden die hij kon beïnvloeden. NBA-spelers mogen strikt genomen niet gokken op competitiewedstrijden, en voormalige ster Gilbert Arenas werd in juli gearresteerd omdat hij naar verluidt illegale pokerspellen in zijn landhuis in Los Angeles organiseerde.

De zaak vormt een aanzienlijke uitdaging voor de NBA nu legale sportweddenschappen zich blijven uitbreiden in de Verenigde Staten. Naarmate meer staten sportweddenschappen legaliseren, staat de competitie onder toenemende druk om de integriteit van haar wedstrijden te handhaven terwijl ze de complexe relatie tussen professionele sport en de gokindustrie navigeert.

Voor meer informatie over sportweddenschapsregelgeving, bezoek NBA's officiële gokbeleid.