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La Conférence ministérielle sur les minéraux critiques de février 2026 à Washington a marqué un tournant dans la compétition mondiale pour le lithium, les terres rares, le cobalt et le cuivre. Avec le lancement du Forum sur l'engagement géostratégique des ressources (FORGE) et plus de 30 milliards de dollars de financement mobilisés, les États-Unis montent leur défi le plus agressif contre l'emprise de la Chine sur les chaînes d'approvisionnement en minéraux critiques. Pékin conserve environ 90 % du raffinage des terres rares et 65 % de la capacité de traitement du lithium, ce qui constitue un point d'étranglement stratégique menaçant directement la transition énergétique, l'expansion de l'infrastructure IA et la capacité de production de défense des économies occidentales.
Contexte stratégique : pourquoi les minéraux critiques comptent en 2026
Les minéraux critiques (lithium, terres rares, cobalt, cuivre, graphite) sont les fondements de la technologie moderne. Les risques de la chaîne d'approvisionnement de la transition énergétique sont devenus une préoccupation centrale. L'Agence internationale de l'énergie (AIE) prévoit que la demande de lithium quintuplera d'ici 2040, et celle des terres rares augmentera de 50 à 60 %. Pourtant, la chaîne d'approvisionnement reste dangereusement concentrée : la Chine contrôle 60 à 90 % de la capacité mondiale de traitement.
FORGE : un nouveau cadre pour la sécurité minérale
Le 4 février 2026, le secrétaire d'État Marco Rubio et le vice-président JD Vance ont annoncé FORGE comme successeur du Partenariat pour la sécurité minérale. FORGE est conçu comme une zone commerciale et d'investissement préférentielle avec des prix planchers coordonnés pour contrer les manipulations du marché adverse. Onze nouveaux accords bilatéraux ont été signés avec l'Argentine, le Maroc, le Pérou, les Philippines, les Émirats arabes unis et le Royaume-Uni, portant le total à 21 accords en cinq mois. Le gouvernement américain a mobilisé plus de 30 milliards de dollars, dont l'initiative Project Vault d'EXIM de 10 milliards pour constituer une réserve stratégique intérieure.
Différences avec le Partenariat pour la sécurité minérale
Lancé en 2022, le Partenariat se concentrait sur la coordination diplomatique. FORGE va plus loin avec des mécanismes commerciaux exécutoires. Selon l'Atlantic Council, l'initiative reflète une stratégie de « pratique de l'État à travers les marchés plutôt qu'autour d'eux ». Cependant, les détails opérationnels et l'adhésion complète restent flous.
La domination chinoise : le piège de l'aval
L'avantage de la Chine ne réside pas dans l'extraction mais dans le traitement. En mai 2026, la Chine produit environ 61 % des terres rares extraites dans le monde, mais contrôle environ 91 % du raffinage mondial. Pour le lithium, elle traite environ 65 % de l'offre mondiale. Ce « piège de l'aval » signifie que même si l'Occident augmente l'extraction, il reste dépendant des raffineries chinoises. Les contrôles à l'exportation des terres rares 2026<!--/similar> ont déjà causé des perturbations.</p> <h2>Le déficit d'investissement de 500 à 700 milliards de dollars</h2> <p>L'AIE estime que le secteur minier a besoin de 500 à 600 milliards de nouveaux investissements d'ici 2040, voire 700 milliards en incluant les infrastructures de traitement. Pourtant, la croissance réelle des investissements n'était que de 2 % en 2024. Le <!--similar-->déficit d'investissement dans les minéraux critiques est particulièrement aigu pour le cuivre, dont la demande devrait augmenter de 50 % d'ici 2040.
Impact sur la transition énergétique et l'infrastructure IA
La pénurie de minéraux critiques menace directement la transition énergétique et l'expansion de l'IA. Les batteries de véhicules électriques nécessitent lithium, cobalt et graphite ; les éoliennes, des aimants en terres rares ; les centres de données IA, d'énormes quantités de cuivre. Un choc d'approvisionnement pourrait augmenter les prix des batteries de 40 à 50 %. La demande de cuivre pour l'infrastructure IAstratégie occidentale de traitement des terres rares