La soif d'énergie de l'IA alimente la course aux minéraux critiques

La croissance explosive de l'intelligence artificielle redessine les marchés mondiaux de l'énergie et des ressources. Les centres de données IA devraient consommer près de 1 000 térawattheures (TWh) d'électricité d'ici 2026, soit l'équivalent de la demande totale du Japon. Cette soif insatiable de calcul déclenche une augmentation massive de la demande de minéraux critiques – cuivre, terres rares, lithium et nickel – essentiels pour les infrastructures de réseau, les systèmes de refroidissement, l'alimentation de secours et la fabrication de semi-conducteurs. La collision de la demande entre l'expansion du calcul IA, la production de véhicules électriques (VE) et la modernisation militaire intensifie la rivalité États-Unis-Chine sur les chaînes d'approvisionnement en minéraux, Pékin renforçant sa domination via son 15e plan quinquennal tandis que Washington poursuit des accords bilatéraux et des stocks domestiques. La question stratégique est de savoir si le monde peut sécuriser suffisamment de minéraux pour alimenter à la fois les transitions numérique et verte sans déclencher de nouveaux conflits de ressources.

Centres de données IA : une nouvelle frontière pour la demande de minéraux

L'Agence internationale de l'énergie (AIE) prévoit que la production mondiale d'électricité pour les centres de données passera de 460 TWh en 2024 à plus de 1 000 TWh d'ici 2030, certains estimant ce seuil dès 2026. Selon S&P Global, la demande de cuivre des centres de données devrait passer de 1,1 million de tonnes métriques en 2025 à 2,5 millions d'ici 2040, la demande liée à l'IA représentant 58 % de l'utilisation totale de cuivre des centres de données d'ici 2030. Un centre de données typique utilise 27 tonnes de cuivre par mégawatt de capacité. Les prix du cuivre ont atteint des records en début 2026, avec des contrats LME au-dessus de 14 000 $ la tonne et des prix spot américains proches de 6,35 $ la livre – en hausse de 47 % sur un an. Les analystes projettent un déficit mondial de cuivre raffiné de 300 000 à 850 000 tonnes en 2026 seulement, car les mines mettent 10 à 15 ans à se développer et les teneurs du minerai continuent de baisser.

La collision de la demande : IA, VE et défense

La compétition pour les minéraux critiques ne se limite pas à l'IA. J.P. Morgan identifie trois moteurs de demande : l'IA et les centres de données (près de 9 % de la demande d'électricité américaine d'ici 2035), la transition énergétique mondiale (engagement COP28 de tripler les capacités renouvelables d'ici 2030) et l'augmentation des dépenses de défense. La demande de lithium devrait croître de 16 % sur un an en 2026, avec 58 % pour les VE et 30 % pour les systèmes de stockage d'énergie. Les VE utilisent quatre fois plus de cuivre que les véhicules thermiques, tandis que chaque chasseur F-35 nécessite environ 920 livres de terres rares.

Cette rivalité États-Unis-Chine sur les minéraux critiques a créé une dynamique à somme nulle. Le Département de la Défense américain a classé les terres rares comme critiques pour la sécurité nationale, tandis que la Chine a utilisé sa domination du traitement comme levier géopolitique. En avril 2025, Pékin a imposé de nouvelles licences d'exportation sur sept terres rares – samarium, gadolinium, terbium, dysprosium, lutétium, scandium et yttrium – puis a étendu les contrôles à l'holmium, l'erbium, le thulium, l'europium et l'ytterbium, ainsi qu'aux technologies de raffinage. Ces mesures, effectives jusqu'à fin 2026, ont secoué les chaînes d'approvisionnement mondiales.

Le 15e plan quinquennal de la Chine : renforcer la dominance

Le 15e plan quinquennal de la Chine (2026-2030) signale un changement stratégique dans la politique énergétique et minérale. Pékin vise à maintenir son emprise sur le traitement : la Chine contrôle environ 90 % de la capacité mondiale de raffinage des terres rares et environ 60 % de la production minière. Une étude politique de 2026 du Griffith Asia Institute conclut que la domination de la Chine dans le traitement des terres rares est « stratégique, durable et toujours croissante » – le produit d'une stratégie nationale coordonnée sur plus de trois décennies. Le plan se concentre également sur la stabilité du marché et la sécurisation des approvisionnements en matières premières. Les entreprises chinoises contrôlent des parts importantes de la production indonésienne de nickel (80 %) et du cobalt congolais, renforçant l'emprise de Pékin sur la géopolitique de la chaîne d'approvisionnement en minéraux critiques.

La réponse de Washington : FORGE et Project Vault

Le 4 février 2026, le Département d'État américain a accueilli la réunion ministérielle des minéraux critiques 2026, menée par le secrétaire d'État Marco Rubio et le vice-président JD Vance, avec des représentants de 54 pays et de la Commission européenne. Le point central était le lancement de FORGE (Forum sur l'engagement géostratégique des ressources), une coalition plurilatérale destinée à créer une zone de commerce et d'investissement préférentiel pour les minéraux critiques avec des prix planchers coordonnés pour contrer la manipulation du marché adverse. FORGE, présidée par la République de Corée, succède au Partenariat pour la sécurité des minéraux et vise à lier 21 accords-cadres bilatéraux signés en cinq mois – dont des accords avec l'Argentine, le Maroc, le Pérou, les Philippines, les Émirats arabes unis et le Royaume-Uni – dans un système couvrant les deux tiers de l'économie mondiale.

Les États-Unis ont mobilisé plus de 30 milliards de dollars en lettres d'intérêt, investissements et prêts pour des projets de minéraux critiques. Le président Trump a annoncé Project Vault, une initiative de 10 milliards de dollars de la Banque d'import-export pour établir une réserve stratégique intérieure de minéraux critiques. De plus, le partenariat public-privé Pax Silica (250 millions de dollars) cible la résilience de la chaîne d'approvisionnement des semi-conducteurs. Cependant, des défis persistent : les mines américaines mettent en moyenne 29 ans à ouvrir en raison des obstacles d'autorisation, et la capacité de traitement intérieure est quasi inexistante pour de nombreux minéraux.

L'offre peut-elle suivre ?

L'ampleur du défi est immense. Goldman Sachs prévoit une augmentation de la demande mondiale d'électricité de 126 GW d'ici 2028, avec un déficit de 49 GW attendu rien qu'aux États-Unis. Les délais de livraison des transformateurs de 2 à 4 ans et la hausse des coûts de l'électricité (en hausse de 42 % depuis 2019) aggravent le problème. Les communautés résistent – AEP Ohio a gelé les nouvelles interconnexions de centres de données, et des villes à travers plusieurs États exigent que les entreprises technologiques financent leurs propres infrastructures électriques.

Les grandes technologies se tournent vers le nucléaire : Microsoft redémarre l'unité 1 de Three Mile Island (835 MW), tandis qu'Amazon, Google et Oracle investissent dans de petits réacteurs modulaires (PRM), mais aucun n'est encore opérationnel commercialement. Le stockage par batteries émerge comme une solution clé, avec la loi américaine sur la réduction de l'inflation visant 100 GW de déploiement de batteries d'ici 2030. Cependant, les batteries lithium-ion nécessitent elles-mêmes des minéraux critiques, créant un problème de demande circulaire.

Les experts suggèrent que les technologies de recyclage disruptif pourraient être plus viables que d'essayer de surclasser la Chine dans l'extraction. Le recyclage des minéraux critiques et économie circulaire pourrait réduire la demande primaire de jusqu'à 30 % d'ici 2040, selon certaines estimations, mais la mise à l'échelle de ces technologies reste un défi.

Points de vue d'experts

« Le boom de l'IA crée une nouvelle vague de demande de minéraux critiques qui entre en collision avec la transition verte et la modernisation militaire », déclare Christoph Nedopil, auteur principal de l'étude du Griffith Asia Institute sur la domination chinoise des terres rares. « Le contrôle de la Chine n'est pas accidentel ou temporaire – c'est le résultat d'un plan stratégique de 30 ans. L'Occident ne peut pas simplement surclasser la Chine dans l'extraction ; il doit investir dans le traitement et le recyclage à grande échelle. »

« FORGE représente un changement de paradigme dans la politique américaine des minéraux critiques », note un analyste senior de l'Atlantic Council. « En créant une zone commerciale préférentielle avec des prix planchers, les États-Unis passent d'un financement projet par projet à une approche systémique capable de contrer la manipulation du marché chinois. »

FAQ

Que sont les minéraux critiques ?

Les minéraux critiques sont des matières premières désignées par les gouvernements comme essentielles pour les économies et la sécurité nationales, avec des chaînes d'approvisionnement vulnérables. Ils incluent les terres rares, le cuivre, le lithium, le cobalt, le nickel, etc., nécessaires pour l'IA, les VE, les énergies renouvelables et la défense.

Pourquoi l'IA augmente-t-elle la demande de minéraux critiques ?

Les centres de données IA nécessitent d'énormes quantités d'électricité, ce qui demande du cuivre pour le câblage et les transformateurs, et des terres rares pour les aimants dans les générateurs de secours. Un centre typique utilise 27 tonnes de cuivre par mégawatt.

Quel est le contrôle de la Chine sur le traitement des minéraux critiques ?

La Chine contrôle environ 90 % du raffinage mondial des terres rares et 60 % de la production minière. Elle domine également le traitement du lithium, du cobalt et du graphite, avec plus de 80 % de part de marché pour le graphite synthétique et les terres rares jusqu'en 2030.

Qu'est-ce que FORGE ?

FORGE (Forum sur l'engagement géostratégique des ressources) est une coalition plurilatérale lancée en février 2026 par les États-Unis pour créer une zone de commerce préférentiel avec des prix planchers, incluant 21 accords bilatéraux et couvrant les deux tiers de l'économie mondiale.

Le monde peut-il satisfaire à la fois la demande de minéraux pour l'IA et l'énergie verte ?

Les analystes prévoient des déficits structurels en cuivre, terres rares et lithium jusqu'en 2030. Répondre à la demande nécessitera des investissements massifs dans de nouvelles mines, des technologies de recyclage et des matériaux alternatifs. Sans action, les contraintes d'approvisionnement pourraient ralentir les transitions numérique et verte.

Conclusion : une histoire de géopolitique des ressources déterminante

La compétition pour les minéraux critiques est devenue l'histoire de géopolitique des ressources déterminante de 2026. Avec la demande d'électricité des centres de données IA en plein essor, les États-Unis accueillant leur réunion ministérielle sur les minéraux critiques et la Chine renforçant son contrôle via son 15e plan quinquennal, le monde est confronté à un choix crucial : investir agressivement dans des chaînes d'approvisionnement diversifiées et des infrastructures de recyclage, ou risquer des conflits de ressources qui pourraient faire dérailler les transitions numérique et verte. Les cinq prochaines années détermineront si l'économie mondiale peut alimenter son avenir sans être prise en otage par la rareté des minéraux.

Sources

• AIE — Rapport sur l'énergie et l'IA
• S&P Global — Le cuivre à l'ère de l'IA
• Département d'État américain — Réunion ministérielle des minéraux critiques 2026
• Atlantic Council — Analyse de FORGE
• Rare Earth Exchanges — Étude sur la domination chinoise du traitement
• Reuters — L'IA va augmenter la demande de cuivre de 50 % d'ici 2040