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El explosivo crecimiento de la inteligencia artificial está transformando los mercados globales de energía y recursos, con centros de datos de IA proyectados a consumir casi 1.000 teravatios-hora (TWh) de electricidad para 2026, equivalente a toda la demanda de Japón. Este apetito insaciable está desencadenando un aumento masivo en la demanda de minerales críticos como cobre, tierras raras, litio y níquel, esenciales para infraestructura de red, sistemas de refrigeración, energía de respaldo y fabricación de semiconductores. La colisión de demandas —entre expansión de IA, producción de vehículos eléctricos (VE) y modernización militar— está intensificando la rivalidad entre Estados Unidos y China por las cadenas de suministro de minerales, mientras Pekín refuerza su dominio a través de su 15º Plan Quinquenal y Washington persigue acuerdos bilaterales y reservas nacionales. La pregunta estratégica es si el mundo podrá asegurar suficiente suministro mineral para impulsar simultáneamente las transiciones digital y verde sin desencadenar nuevos conflictos por recursos.
Centros de datos de IA: nueva frontera para la demanda de minerales
La Agencia Internacional de la Energía (AIE) proyecta que la generación eléctrica mundial para centros de datos crecerá de 460 TWh en 2024 a más de 1.000 TWh para 2030, con algunas estimaciones alcanzando ese umbral ya en 2026. Según S&P Global, la demanda de cobre de los centros de datos aumentará de 1,1 millones de toneladas métricas en 2025 a 2,5 millones en 2040. Un centro de datos típico utiliza 27 toneladas métricas de cobre por megavatio de capacidad. La cadena de suministro de minerales críticos enfrenta una tensión sin precedentes. Los precios del cobre alcanzaron máximos históricos a principios de 2026, con contratos LME por encima de $14.000 por tonelada y precios spot en EE. UU. cerca de $6,35 por libra, un 47% más interanual. Los analistas proyectan un déficit global de cobre refinado de 300.000 a 850.000 toneladas solo en 2026.
Colisión de demandas: IA, VE y defensa
J.P. Morgan identifica tres impulsores clave: IA y centros de datos (casi el 9% de la demanda eléctrica de EE. UU. para 2035), la transición energética global y el aumento del gasto en defensa. La demanda de litio crecerá un 16% interanual en 2026, con un 58% de VE y un 30% de sistemas de almacenamiento. Los VE utilizan cuatro veces más cobre que los vehículos de combustión interna, mientras que cada caza F-35 requiere aproximadamente 920 libras de tierras raras. Esta rivalidad entre Estados Unidos y China por los minerales críticos ha creado una dinámica de suma cero. En abril de 2025, Pekín impuso nuevos requisitos de licencias de exportación para siete tierras raras, y luego expandió los controles a otras cinco, junto con tecnologías de refinación, efectivas hasta finales de 2026.
15º Plan Quinquenal de China: duplicando la apuesta
El 15º Plan Quinquenal de China (2026-2030) enfatiza el fortalecimiento de la producción nacional y la autosuficiencia. Pekín controla aproximadamente el 90% de la capacidad global de refinación de tierras raras y alrededor del 60% de la producción minera. Un estudio de 2026 del Griffith Asia Institute concluye que el dominio de China en el procesamiento de tierras raras es "estratégico, duradero y aún se profundiza", producto de una estrategia coordinada de más de tres décadas. Las empresas chinas controlan el 80% de la producción de níquel de Indonesia y gran parte del cobalto del Congo, afianzando aún más el control de Pekín sobre la geopolítica de la cadena de suministro de minerales críticos.
Respuesta de Washington: FORGE y Project Vault
El 4 de febrero de 2026, el Departamento de Estado de EE. UU. organizó la Ministerial de Minerales Críticos 2026, presidida por el secretario de Estado Marco Rubio y el vicepresidente JD Vance, con representantes de 54 países. El evento lanzó FORGE (Foro de Compromiso Geoestratégico de Recursos), una coalición plurilateral para crear una zona preferencial de comercio e inversión en minerales críticos con pisos de precio coordinados. FORGE, presidido por la República de Corea, sucede a la Asociación de Seguridad Mineral y busca vincular 21 acuerdos marco bilaterales en un sistema que cubra dos tercios de la economía global. EE. UU. ha movilizado más de $30 mil millones en cartas de interés, inversiones y préstamos para proyectos de minerales críticos. El presidente Trump anunció Project Vault, una iniciativa de $10 mil millones del Banco de Exportación e Importación para establecer una reserva estratégica nacional. Sin embargo, las minas estadounidenses tardan un promedio de 29 años en abrirse debido a obstáculos de permisos y la capacidad de procesamiento nacional es prácticamente inexistente para muchos minerales.
¿Puede la oferta mantenerse al día?
Goldman Sachs pronostica un aumento de la demanda global de energía de 126 GW hasta 2028, con un déficit de 49 GW solo en EE. UU. Los plazos de entrega de transformadores de 2 a 4 años y el aumento de los costos de electricidad (42% desde 2019) agravan el problema. Las grandes tecnológicas recurren a la energía nuclear: Microsoft reinicia la Unidad 1 de Three Mile Island (835 MW), mientras Amazon, Google y Oracle invierten en pequeños reactores modulares (SMR), aunque ninguno está operativo comercialmente. El almacenamiento en baterías surge como solución clave, pero las baterías de iones de litio también requieren minerales críticos, creando un problema de demanda circular. Los expertos sugieren que las tecnologías de reciclaje disruptivas podrían ser más viables que intentar superar a China en minería. La economía circular y el reciclaje de minerales críticos podría reducir la demanda primaria hasta en un 30% para 2040, según algunas estimaciones, pero escalar estas tecnologías sigue siendo un desafío.
Perspectivas de expertos
"El auge de la IA está creando una nueva ola de demanda de minerales críticos que choca con la transición verde y la modernización militar", dice Christoph Nedopil, autor principal del estudio del Griffith Asia Institute. "El control de China no es accidental ni temporal: es el resultado de un plan estratégico de 30 años. Occidente no puede simplemente superar a China en minería; necesita invertir en procesamiento y reciclaje a escala."
Preguntas frecuentes
¿Qué son los minerales críticos?
Materias primas designadas por los gobiernos como esenciales para la economía y la seguridad nacional, con cadenas de suministro vulnerables. Incluyen tierras raras, cobre, litio, cobalto, níquel, entre otros.
¿Por qué la IA aumenta la demanda de minerales críticos?
Los centros de datos de IA requieren enormes cantidades de electricidad, lo que demanda cobre para cableado, transformadores y sistemas de refrigeración, así como tierras raras para imanes en generadores de respaldo y componentes de red.
¿Cuánto controla China el procesamiento de minerales críticos?
Aproximadamente el 90% de la capacidad global de refinación de tierras raras y alrededor del 60% de la producción minera. También domina el procesamiento de litio, cobalto y grafito.
¿Qué es FORGE?
FORGE (Foro de Compromiso Geoestratégico de Recursos) es una coalición plurilateral liderada por EE. UU., lanzada en febrero de 2026, para crear una zona preferencial de comercio e inversión en minerales críticos con pisos de precio coordinados.
¿Puede el mundo satisfacer la demanda de minerales para IA y energía verde?
Los analistas advierten déficits estructurales en cobre, tierras raras y litio hasta 2030. Satisfacer la demanda requerirá una inversión masiva en nuevas minas (10-15 años de desarrollo), tecnologías de reciclaje y materiales alternativos.
Conclusión: una historia definitoria de geopolítica de recursos
La competencia por los minerales críticos se ha convertido en la historia definitoria de la geopolítica de recursos de 2026. Con la demanda eléctrica de los centros de datos de IA disparada, EE. UU. organizando su Ministerial de Minerales Críticos y China duplicando su apuesta por el control del procesamiento, el mundo enfrenta una elección clara: invertir agresivamente en cadenas de suministro diversificadas e infraestructura de reciclaje, o arriesgarse a conflictos por recursos que podrían descarrilar tanto la transición digital como la verde. Los próximos cinco años determinarán si la economía global puede alimentar su futuro sin ser rehén de la escasez de minerales.
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