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A medida que China refuerza su control sobre los metales que impulsan los vehículos eléctricos, las turbinas eólicas y los sistemas de defensa, se ha abierto un nuevo frente en la carrera por los minerales críticos del Golfo. Arabia Saudí y los Emiratos Árabes Unidos ejecutan un giro histórico: pasar de la dependencia del petróleo al dominio de los minerales críticos, desplegando más de 100.000 millones de dólares mediante fondos soberanos para adquirir activos de litio, cobre y tierras raras en África, América Latina y Asia Central.
Por qué el Golfo pasa del petróleo a los minerales críticos
China controla más del 70% de la minería de tierras raras y cerca del 90% del procesamiento mundial, según Fortune y el Atlantic Council. Pekín ya restringió sus exportaciones e impuso nuevos controles en 2024-2025. Para los Estados del Golfo, el próximo siglo de poder estratégico no se construirá con hidrocarburos, sino con los minerales que electrifican las economías.
Arabia Saudí elevó su riqueza mineral identificada a unos 2,5 billones de dólares bajo Visión 2030, mientras los EAU posicionan a Abu Dabi como centro de procesamiento de minerales críticos. Ambos presentan su estrategia como diversificación, no como ruptura con China, su mayor cliente petrolero.
Manara Minerals y la apuesta de 2,5 billones
En el centro de la ofensiva saudí está Manara Minerals, una empresa conjunta de PIF y Ma'aden. Lanzada en 2023 con 2.500 millones de dólares, completó una compra de 2.500 millones por el 10% de Vale Base Metals, asegurando suministro de cobre y níquel. Pretende escalar a 20.000 millones en 2030.
En noviembre de 2025, Arabia Saudí anunció una refinería de tierras raras con MP Materials y el Departamento de Guerra de EE.UU. MP y el DoW suman el 49% y Ma'aden al menos el 51%, produciendo óxidos separados para la defensa estadounidense, saudí y aliada.
El Consorcio Orion de los EAU y la estrategia neutral
Los EAU siguen otra ruta. En octubre de 2025, ADQ de Abu Dabi se unió a la DFC estadounidense y Orion Resource Partners para crear el Consorcio de Minerales Críticos Orion, una plataforma de 1.800 millones que aspira a 5.000 millones, centrada en activos de producción a corto plazo y en inversiones de fondos soberanos en procesamiento.
Analistas del IISS y ODI describen a los Estados del Golfo como potencias intermediarias emergentes, capaces de situarse entre la oferta china y la demanda occidental sin elegir bando.
Cómo se comparan Arabia Saudí y los EAU
| Dimensión | Arabia Saudí | EAU |
|---|---|---|
| Vehículo principal | Manara Minerals (PIF/Ma'aden) | Consorcio Orion (ADQ/DFC) |
| Capital inicial | 2.500 M$, meta 20.000 M$ | 1.800 M$, meta 5.000 M$ |
| Operación estrella | 10% de Vale Base Metals; refinería con MP Materials | Orion CMC con DFC y ADQ |
Qué significa para China, EE.UU. y Europa
La entrada del Golfo introduce un tercer polo en el orden de los minerales críticos. Para Washington y Bruselas, sus centros de procesamiento ofrecen una alternativa de 'friend-shoring' a las refinerías chinas, sobre todo cuando la Ley Europea de Materias Primas Críticas fija un techo del 65% de importaciones de un solo proveedor para 2030.
El giro también trae nuevas complicaciones geopolíticas. Los Estados del Golfo equilibran sus vínculos de seguridad con EE.UU. frente al papel de China como su mayor cliente energético, y los responsables occidentales siguen recelando de filtraciones de tecnología sensible.
Preguntas frecuentes
¿Qué es la carrera por los minerales críticos del Golfo?
Es la ofensiva multimillonaria de Arabia Saudí y los EAU para asegurar litio, cobre y tierras raras y construir capacidad de procesamiento, desafiando el dominio chino de la cadena de suministro.
¿Cuánto invierten los Estados del Golfo?
Más de 100.000 millones de dólares vía fondos soberanos. Arabia Saudí busca movilizar 100.000 millones en minería para 2035, y el Consorcio Orion ha reunido 1.800 millones de una meta de 5.000 millones.
¿Puede el Golfo sustituir a China en tierras raras?
No a corto plazo. China conserva casi el 90% del procesamiento mundial y alcanzarla podría llevar una década. Los centros del Golfo son diversificación, no un sustituto inmediato.
Perspectivas para 2026 y más allá
Mientras EE.UU. y la UE compiten por diversificar bajo la Ley Europea de Materias Primas Críticas y nuevos acuerdos bilaterales, la agresiva entrada del Golfo reconfigura el equilibrio de poder sobre minerales esenciales para la transición energética y la tecnología avanzada.
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