Cometa Halley pode ter nome errado; monge do século XI foi o primeiro

Novo estudo desafia nomenclatura secular

Uma pesquisa inovadora de um astrônomo holandês e um historiador britânico sugere que o Cometa Halley, um dos corpos celestes mais famosos da história humana, pode ter sido nomeado incorretamente por séculos. De acordo com suas descobertas, um monge inglês do século XI chamado Eilmer de Malmesbury reconheceu o ciclo de retorno de 76 anos do cometa muito antes dos cálculos do século XVII de Edmund Halley.

O estudo de cinco anos

O astrônomo Simon Portegies Zwart, da Universidade de Leiden, e o historiador Michael Lewis passaram cinco anos pesquisando manuscritos medievais e fontes históricas. Sua pesquisa começou quando Portegies Zwart visitou a Tapeçaria de Bayeux, na França, onde o Cometa Halley é proeminentemente retratado acima da cena da coroação do Rei Haroldo em 1066.

'Você tem que imaginar que o céu no século XI era totalmente diferente do que é agora,' explicou Portegies Zwart. 'Apenas as estrelas mais brilhantes são visíveis hoje com toda a iluminação pública. Mas naquela época não havia luz elétrica e você via todo o céu estrelado todas as noites. Quando um cometa como esse aparecia de repente, tinha um impacto enorme. E muitas vezes eles também atribuíam um significado a ele.'

O reconhecimento notável de Eilmer

Os pesquisadores descobriram que Eilmer de Malmesbury, também conhecido como Aethelmaer, escreveu em 1066 que viu o cometa pela segunda vez. A análise histórica sugere que ele provavelmente o viu pela primeira vez quando era um menino pequeno em 989, o que o tornaria com cerca de 76 anos no retorno.

'Ele deve ter sido um menino pequeno quando viu o Cometa Halley pela primeira vez, e 76 anos depois ele o reconheceu e lembrou que todo tipo de calamidade havia acontecido naquela primeira vez: houve fome, um rei morreu, os vikings invadiram a Inglaterra,' observou Portegies Zwart. 'Ele, portanto, alertou que algo semelhante poderia acontecer novamente.'

O que permanece misterioso é como Eilmer sabia que era o mesmo cometa. 'Isso é um enigma,' admitiu o astrônomo. 'Alguns cometas são muito reconhecíveis, eles têm, por exemplo, duas caudas. O que era exatamente neste caso, não sabemos. Mas ainda me lembro de ver Halley em 1986 do pátio da escola. É uma experiência impressionante a cada 76 anos.'

Contexto histórico e 'fake news' medieval

A pesquisa revela insights fascinantes sobre a astronomia e o registro medieval. Os monges anotavam meticulosamente a passagem dos cometas e frequentemente os associavam a eventos importantes. 'Muitas vezes, certos eventos eram associados a eles, como a morte de um rei,' explicou Portegies Zwart.

Essa prática levou até mesmo a uma forma inicial de desinformação. 'Porque às vezes um cardeal morria, e então eles também davam a ele um cometa nas crônicas. Mesmo que naquele ano nenhum cometa tivesse sido visto.'

Os pesquisadores também examinaram a representação do cometa na Tapeçaria de Bayeux e observaram que a colocação acima da coroação de Haroldo em janeiro de 1066 é historicamente imprecisa, já que o cometa só se tornou visível em abril. Isso parece ser propaganda política, com o cometa sendo associado retrospectivamente ao reinado condenado de Haroldo para apoiar a história de Guilherme, o Conquistador.

O debate sobre a nomenclatura

Portegies Zwart e Lewis publicaram suas descobertas no livro acadêmico Dorestad and Everything After. Ports, townscapes & travellers in Europe, 800-1100, que contém um apelo para renomear o Cometa Halley. O astrônomo reconhece, no entanto, os desafios práticos.

'Isso não é muito sério,' ele admitiu. 'O nome Halley está tão arraigado que é quase impossível mudá-lo, e além disso: Halley foi o primeiro não apenas a correlacionar as observações, mas também a prevê-las. Então, esse foi um passo importante na astronomia. E ele, claro, fez muito mais.'

Edmund Halley, que viveu de 1656 a 1742, usou as leis do movimento de Newton para prever o retorno do cometa em 1758, embora ele mesmo não tenha vivido para vê-lo. Seu trabalho mostrou que os cometas orbitam o Sol e podem retornar periodicamente.

Significado científico

Embora o debate sobre a nomenclatura possa ser um tanto acadêmico, a pesquisa enfatiza aspectos importantes da história astronômica. O Cometa Halley, oficialmente designado como 1P/Halley, é o único cometa periódico curto conhecido que é consistentemente visível a olho nu da Terra, aparecendo a cada 72-80 anos. Foi visto pela última vez em 1986 e deve retornar em meados de 2061.

O cometa tem sido observado desde pelo menos 240 a.C., com registros chineses, babilônicos e europeus medievais documentando todas as suas aparições. A aparição de 1986 marcou a primeira vez que um cometa foi observado em detalhes por espaçonaves, incluindo a missão Giotto da ESA, que confirmou o modelo de 'bola de neve suja' da composição do cometa.

Portegies Zwart, professor de dinâmica estelar numérica na Universidade de Leiden, é especialista em astrofísica computacional e simulações de computação de alto desempenho. Sua colaboração com o historiador Michael Lewis representa uma abordagem interdisciplinar para entender tanto o significado científico quanto cultural dos fenômenos celestes ao longo da história.

Para mais informações sobre o Cometa Halley, visite Wikipedia. Detalhes sobre a pesquisa de Simon Portegies Zwart podem ser encontrados no site da Universidade de Leiden.