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Nueva investigación desafía la nomenclatura centenaria
Una investigación innovadora de un astrónomo holandés y un historiador británico sugiere que el cometa Halley, uno de los cuerpos celestes más famosos de la historia humana, podría haber sido nombrado incorrectamente durante siglos. Según sus hallazgos, un monje inglés del siglo XI llamado Eilmer de Malmesbury reconoció el ciclo de retorno de 76 años del cometa mucho antes de los cálculos del siglo XVII de Edmund Halley.
La investigación de cinco años
El astrónomo Simon Portegies Zwart de la Universidad de Leiden y el historiador Michael Lewis dedicaron cinco años a investigar manuscritos medievales y fuentes históricas. Su investigación comenzó cuando Portegies Zwart visitó el Tapiz de Bayeux en Francia, donde el cometa Halley aparece representado prominentemente sobre la escena de la coronación del rey Haroldo en 1066.
'Hay que imaginar que el cielo en el siglo XI era totalmente diferente al de ahora,' explicó Portegies Zwart. 'Hoy solo las estrellas más brillantes son visibles con toda la luz de las calles. Pero entonces no había luz eléctrica y se veía todo el cielo estrellado cada noche. Si de repente pasaba un cometa así, tenía un impacto enorme. Y a menudo le atribuían un significado.'
El notable reconocimiento de Eilmer
Los investigadores descubrieron que Eilmer de Malmesbury, también conocido como Aethelmaer, escribió en 1066 que veía el cometa por segunda vez. El análisis histórico sugiere que probablemente lo vio por primera vez cuando era un niño pequeño en 989, lo que lo haría tener unos 76 años en su retorno.
'Debió ser un niño pequeño cuando vio el cometa Halley por primera vez, y 76 años después lo reconoció y recordó que todo tipo de desgracias habían ocurrido esa primera vez: había hambruna, murió un rey, los vikingos invadieron Inglaterra,' señaló Portegies Zwart. 'Por eso advirtió que ahora podía volver a pasar algo así.'
Lo que sigue siendo un misterio es cómo supo Eilmer que era el mismo cometa. 'Ese es un enigma,' admitió el astrónomo. 'Algunos cometas son muy reconocibles, tienen por ejemplo dos colas. Lo que fue exactamente en este caso, no lo sabemos. Pero yo mismo recuerdo haber visto a Halley en 1986 desde el patio de la escuela. Es una experiencia impresionante cada 76 años.'
Contexto histórico y 'noticias falsas' medievales
La investigación revela perspectivas fascinantes sobre la astronomía y el registro medieval. Los monjes anotaban meticulosamente el paso de los cometas y a menudo los vinculaban con eventos importantes. 'A menudo se asociaban con ciertos eventos, como la muerte de un rey,' explicó Portegies Zwart.
Esta práctica incluso condujo a una forma temprana de desinformación. 'Porque a veces moría un cardenal, y entonces también le asignaban un cometa en las crónicas. Aunque ese año no se había visto ningún cometa.'
Los investigadores también examinaron la representación del cometa en el Tapiz de Bayeux y señalaron que su ubicación sobre la coronación de Haroldo en enero de 1066 es históricamente incorrecta, ya que el cometa no fue visible hasta abril. Esto parece ser propaganda política, vinculando retrospectivamente el cometa con el gobierno condenado de Haroldo para apoyar la narrativa de Guillermo el Conquistador.
El debate sobre el nombre
Portegies Zwart y Lewis publicaron sus hallazgos en el libro académico Dorestad and Everything After. Ports, townscapes & travellers in Europe, 800-1100, que incluye un llamamiento a renombrar el cometa Halley. Sin embargo, el astrónomo reconoce los desafíos prácticos.
'Eso no es muy serio,' admitió. 'El nombre Halley está tan arraigado que apenas se puede cambiar, y además: Halley fue el primero que no solo relacionó las observaciones entre sí, sino que también logró predecirlas. Así que ese fue un paso importante en la astronomía. Y por supuesto, hizo mucho más.'
Edmund Halley, que vivió entre 1656 y 1742, utilizó las leyes del movimiento de Newton para predecir el retorno del cometa en 1758, aunque él mismo no vivió para verlo. Su trabajo demostró que los cometas orbitan alrededor del sol y pueden regresar periódicamente.
Significado científico
Aunque el debate sobre el nombre pueda ser algo académico, la investigación subraya aspectos importantes de la historia astronómica. El cometa Halley, oficialmente designado como 1P/Halley, es el único cometa periódico conocido que es consistentemente visible a simple vista desde la Tierra, y aparece cada 72-80 años. Fue visto por última vez en 1986 y se espera que regrese a mediados de 2061.
El cometa ha sido observado al menos desde el 240 a.C., con registros chinos, babilónicos y europeos medievales que documentan todas sus apariciones. Su aparición en 1986 marcó la primera vez que un cometa fue observado en detalle por naves espaciales, incluyendo la misión Giotto de la ESA, que confirmó el modelo de 'bola de nieve sucia' de la composición de los cometas.
Portegies Zwart, profesor de dinámica estelar numérica en la Universidad de Leiden, se especializa en astrofísica computacional y simulaciones de computación de alto rendimiento. Su colaboración con el historiador Michael Lewis representa un enfoque interdisciplinario para comprender tanto el significado científico como cultural de los fenómenos celestes a lo largo de la historia.
Para más información sobre el cometa Halley, visita Wikipedia. Los detalles sobre la investigación de Simon Portegies Zwart se pueden encontrar en la página web de la Universidad de Leiden.
