La comète de Halley mal nommée ? Un moine du XIe siècle l'aurait identifiée

Une nouvelle étude remet en cause une dénomination séculaire

Une recherche révolutionnaire menée par un astronome néerlandais et un historien britannique suggère que la comète de Halley, l'un des corps célestes les plus célèbres de l'histoire humaine, pourrait porter un nom erroné depuis des siècles. Leurs découvertes indiquent qu'un moine anglais du XIe siècle nommé Eilmer de Malmesbury a reconnu le cycle de retour de 76 ans de la comète bien avant les calculs du XVIIe siècle d'Edmund Halley.

L'étude de cinq ans

L'astronome Simon Portegies Zwart de l'Université de Leiden et l'historien Michael Lewis ont passé cinq ans à étudier des manuscrits médiévaux et des sources historiques. Leur recherche a commencé lorsque Portegies Zwart a visité la Tapisserie de Bayeux en France, où la comète de Halley est représentée de manière proéminente au-dessus de la scène du couronnement du roi Harold en 1066.

'Il faut imaginer que le ciel au XIe siècle était totalement différent de celui d'aujourd'hui,' explique Portegies Zwart. 'Seules les étoiles les plus brillantes sont visibles aujourd'hui avec toute la pollution lumineuse. Mais à l'époque, il n'y avait pas de lumière électrique et on voyait chaque nuit toute la voûte céleste. Quand une telle comète apparaissait soudainement, cela avait un impact énorme. Et souvent, on lui attribuait aussi une signification.'

La remarquable reconnaissance d'Eilmer

Les chercheurs ont découvert qu'Eilmer de Malmesbury, également connu sous le nom d'Aethelmaer, a écrit en 1066 qu'il voyait la comète pour la deuxième fois. L'analyse historique suggère qu'il l'a probablement vue pour la première fois étant enfant en 989, ce qui le rendait âgé d'environ 76 ans lors de son retour.

'Il devait être un jeune garçon quand il a vu la comète de Halley pour la première fois, et 76 ans plus tard, il l'a reconnue et s'est souvenu que toutes sortes de calamités s'étaient produites cette première fois : il y avait une famine, un roi est mort, les Vikings ont envahi l'Angleterre,' note Portegies Zwart. 'Il a donc averti que quelque chose de similaire pourrait se reproduire.'

Ce qui reste mystérieux, c'est comment Eilmer savait que c'était la même comète. 'C'est une énigme,' admet l'astronome. 'Certaines comètes sont très reconnaissables, elles ont par exemple deux queues. Ce qui l'a rendue identifiable dans ce cas précis, nous ne le savons pas. Mais je me souviens encore avoir vu Halley moi-même depuis la cour de l'école en 1986. C'est une expérience impressionnante tous les 76 ans.'

Contexte historique et 'fausses nouvelles' médiévales

La recherche révèle des perspectives fascinantes sur l'astronomie et l'enregistrement médiévaux. Les moines notaient méticuleusement le passage des comètes et les associaient souvent à des événements importants. 'Souvent, certains événements y étaient liés, comme la mort d'un roi,' explique Portegies Zwart.

Cette pratique a même conduit à une forme précoce de désinformation. 'Parfois, un cardinal mourait, et dans les chroniques, on lui attribuait aussi une comète. Alors qu'aucune comète n'avait été visible cette année-là.'

Les chercheurs ont également examiné la représentation de la comète sur la Tapisserie de Bayeux et ont noté que son placement au-dessus du couronnement d'Harold en janvier 1066 est historiquement inexact, car la comète n'était visible qu'en avril. Cela semble être de la propagande politique, où la comète a été rétrospectivement associée au règne condamné d'Harold pour soutenir le récit de Guillaume le Conquérant.

Le débat sur la dénomination

Portegies Zwart et Lewis ont publié leurs conclusions dans le livre académique Dorestad and Everything After. Ports, townscapes & travellers in Europe, 800-1100, qui contient un plaidoyer pour renommer la comète de Halley. L'astronome reconnaît cependant les défis pratiques.

'Ce n'est pas très sérieux,' admet-il. 'Le nom Halley est tellement ancré qu'il est difficile de le changer, et de plus : Halley a été le premier non seulement à faire le lien entre les observations, mais aussi à les prédire. C'était donc une étape importante en astronomie. Et il a bien sûr fait beaucoup plus.'

Edmund Halley, qui a vécu de 1656 à 1742, a utilisé les lois du mouvement de Newton pour prédire le retour de la comète en 1758, bien qu'il ne l'ait pas vécu lui-même. Son travail a montré que les comètes tournent autour du Soleil et peuvent revenir périodiquement.

Signification scientifique

Bien que le débat sur la dénomination puisse sembler quelque peu académique, la recherche met en lumière des aspects importants de l'histoire de l'astronomie. La comète de Halley, officiellement désignée 1P/Halley, est la seule comète à courte période connue qui soit régulièrement visible à l'œil nu depuis la Terre, apparaissant tous les 72 à 80 ans. Elle a été vue pour la dernière fois en 1986 et devrait revenir vers le milieu de 2061.

La comète est observée depuis au moins 240 av. J.-C., avec des archives chinoises, babyloniennes et européennes médiévales documentant toutes ses apparitions. Son apparition en 1986 a marqué la première fois qu'une comète était observée en détail par des engins spatiaux, notamment la mission Giotto de l'ESA, qui a confirmé le modèle de 'boule de neige sale' de la composition des comètes.

Portegies Zwart, professeur de dynamique stellaire numérique à l'Université de Leiden, est spécialisé en astrophysique computationnelle et dans les simulations à haute performance. Sa collaboration avec l'historien Michael Lewis représente une approche interdisciplinaire pour comprendre à la fois la signification scientifique et culturelle des phénomènes célestes à travers l'histoire.

Pour plus d'informations sur la comète de Halley, visitez Wikipedia. Les détails sur la recherche de Simon Portegies Zwart sont disponibles sur le site web de l'Université de Leiden.