Images inédites de la comète interstellaire 3I/ATLAS par la NASA

Observation historique d'un visiteur interstellaire rare

La NASA a dévoilé des images stupéfiantes de la comète interstellaire 3I/ATLAS, seulement le troisième objet confirmé en dehors de notre système solaire jamais observé alors qu'elle traverse notre voisinage cosmique. Découverte le 1er juillet 2025 par le télescope d'étude ATLAS financé par la NASA au Chili, la comète traverse notre système solaire à des vitesses dépassant 220 000 kilomètres par heure.

'Nous avons poussé les instruments au-delà de leurs capacités normales,' a déclaré Nicky Fox, directrice adjointe de la Direction des missions scientifiques de la NASA, lors de la présentation des nouvelles images. 'Cela représente une opportunité véritablement unique d'étudier du matériel provenant d'une autre galaxie.'

Plusieurs vaisseaux spatiaux capturent un événement rare

La NASA a coordonné une campagne d'observation sans précédent impliquant près de 20 missions spatiales différentes. Le Mars Reconnaissance Orbiter a pris les images les plus proches depuis seulement 31 millions de kilomètres, tandis que le télescope spatial James Webb, le rover Perseverance sur Mars et de nombreux autres vaisseaux spatiaux ont contribué à l'ensemble de données complet.

La caméra HiRISE du Mars Reconnaissance Orbiter a capturé ce que les scientifiques décrivent comme une 'boule blanche floue' - la coma caractéristique de poussière et de gaz autour du noyau de la comète. 'Elle ressemble à une comète, elle se comporte comme une comète, tout indique que c'est une comète,' a souligné Amit Kshatriya, directeur adjoint de la NASA pour le développement des systèmes d'exploration.

Signification scientifique et composition

Les astronomes sont particulièrement enthousiastes concernant la composition chimique inhabituelle de 3I/ATLAS. Les observations du télescope spatial James Webb ont révélé que la comète est exceptionnellement riche en dioxyde de carbone, avec de plus petites quantités de glace d'eau, de vapeur d'eau, de monoxyde de carbone et de sulfure de carbonyle. Cette composition suggère que la comète s'est formée dans une région beaucoup plus froide de sa galaxie d'origine que les comètes typiques de notre système solaire.

'Une comète est constituée d'un noyau de quelques kilomètres et autour de cela vous avez une enveloppe de gaz et de poussière, donc vous ne pouvez pas bien voir le noyau, et elle a aussi une queue,' a expliqué l'astronome Lucas Ellerbroek. '3I/ATLAS a toutes ces choses, et il a également été découvert qu'il y a beaucoup de dioxyde de carbone, ce qui dit quelque chose sur l'endroit d'où il vient dans la galaxie d'où il a été éjecté.'

Spéculations extraterrestres réfutées

Malgré les spéculations répandues sur les réseaux sociaux et les forums concernant la possibilité que 3I/ATLAS soit un vaisseau spatial extraterrestre, les responsables de la NASA ont été sans équivoque dans leur évaluation. 'Rien ne nous laisse croire que c'est autre chose qu'une comète,' a déclaré Nicky Fox, dissipant les théories qui circulaient depuis la découverte de la comète.

La comète suit les traces de deux visiteurs interstellaires précédents : 1I/'Oumuamua découvert en 2017 et 2I/Borisov en 2019. Cependant, 3I/ATLAS représente l'opportunité d'étude la plus complète à ce jour, grâce à l'instrumentation avancée et au positionnement stratégique de multiples vaisseaux spatiaux.

Observations futures et départ

3I/ATLAS effectuera son approche la plus proche de la Terre le 19 décembre 2025, passant à une distance de sécurité d'environ 270 millions de kilomètres. La comète traversera ensuite l'orbite de Jupiter en mars 2026 avant de quitter complètement notre système solaire.

'C'est vraiment une opportunité exceptionnelle pour les astronomes,' a noté Ellerbroek. 'Près de cent articles ont déjà été publiés à son sujet et nous en obtiendrons beaucoup plus. J'espère plus de détails sur la taille, la composition et l'orbite de la comète.'

Les scientifiques s'attendent à découvrir plus d'objets interstellaires dans les années à venir alors que des observatoires avancés comme l'Observatoire Vera Rubin au Chili entrent en service, balayant de vastes portions du ciel toutes les quelques nuits et augmentant la capacité de détection de ces rares visiteurs cosmiques.

Pour plus d'informations sur les observations d'objets interstellaires par la NASA, visitez la page scientifique officielle des comètes de la NASA.