NASA revela novas imagens do cometa interestelar 3I/ATLAS

Observação histórica de raro visitante interestelar

A NASA divulgou imagens impressionantes do cometa interestelar 3I/ATLAS, apenas o terceiro objeto confirmado de fora do nosso sistema solar já observado enquanto passa pelo nosso bairro cósmico. O cometa, descoberto em 1º de julho de 2025 pelo telescópio de pesquisa ATLAS financiado pela NASA no Chile, está atravessando nosso sistema solar a velocidades superiores a 220.000 quilômetros por hora.

'Nós levamos os instrumentos além de suas capacidades normais,' disse Nicky Fox, diretora associada do Science Mission Directorate da NASA, durante a apresentação das novas imagens. 'Isso representa uma oportunidade verdadeiramente única de estudar material de outra galáxia.'

Múltiplas espaçonaves capturam evento raro

A NASA coordenou uma campanha de observação sem precedentes envolvendo quase 20 missões espaciais diferentes. O Mars Reconnaissance Orbiter fez as imagens mais próximas a apenas 31 milhões de quilômetros de distância, enquanto o telescópio espacial James Webb, o rover Perseverance de Marte e inúmeras outras espaçonaves contribuíram para o extenso conjunto de dados.

A câmera HiRISE do Mars Reconnaissance Orbiter capturou o que os cientistas descrevem como uma 'bola branca difusa' - a coma característica de poeira e gás ao redor do núcleo do cometa. 'Parece um cometa, comporta-se como um cometa, tudo indica que é um cometa,' enfatizou Amit Kshatriya, diretor associado da NASA para desenvolvimento de sistemas de exploração.

Significado científico e composição

Os astrônomos estão particularmente entusiasmados com a composição química incomum do 3I/ATLAS. Observações do telescópio espacial James Webb revelaram que o cometa é excepcionalmente rico em dióxido de carbono, com quantidades menores de gelo de água, vapor de água, monóxido de carbono e sulfeto de carbonila. Esta composição sugere que o cometa se formou em uma região muito mais fria de sua galáxia natal do que os cometas típicos do nosso sistema solar.

'Um cometa consiste em um núcleo de alguns quilômetros e ao redor dele você tem uma camada de gás e poeira, por isso você não pode ver bem o núcleo, e ele também tem uma cauda,' explicou o astrônomo Lucas Ellerbroek. '3I/ATLAS tem todas essas coisas, e também foi descoberto que há muito dióxido de carbono presente, o que diz algo sobre o lugar de onde ele veio na galáxia da qual foi ejetado.'

Especulações extraterrestres refutadas

Apesar de especulações generalizadas nas redes sociais e fóruns sobre a possibilidade de que 3I/ATLAS fosse uma nave espacial extraterrestre, funcionários da NASA foram inequívocos em sua avaliação. 'Não há nada que nos faça acreditar que seja algo diferente de um cometa,' declarou Nicky Fox, dissipando teorias que circulavam desde a descoberta do cometa.

O cometa segue os passos de dois visitantes interestelares anteriores: 1I/'Oumuamua descoberto em 2017 e 2I/Borisov em 2019. No entanto, 3I/ATLAS representa a oportunidade de estudo mais abrangente até agora, graças à instrumentação avançada e ao posicionamento estratégico de múltiplas espaçonaves.

Observações futuras e partida

3I/ATLAS fará sua maior aproximação da Terra em 19 de dezembro de 2025, passando a uma distância segura de aproximadamente 270 milhões de quilômetros. O cometa cruzará a órbita de Júpiter em março de 2026 antes de finalmente deixar completamente nosso sistema solar.

'Esta é realmente uma oportunidade única para astrônomos,' observou Ellerbroek. 'Já existem quase cem artigos publicados sobre ele e teremos muitos mais. Espero mais detalhes sobre o tamanho, composição e órbita do cometa.'

Os cientistas esperam descobrir mais objetos interestelares nos próximos anos à medida que observatórios avançados como o Vera Rubin Observatory no Chile entram em operação, escaneando grandes porções do céu a cada poucas noites e aumentando a capacidade de detecção para esses raros visitantes cósmicos.

Para mais informações sobre as observações de objetos interestelares da NASA, visite página oficial de ciência de cometas da NASA.