Amelia Earhart-zoektocht: expeditie Nikumaroro 2026

Een nieuwe zoekexpeditie naar Amelia Earhart arriveert op 12 oktober 2026 bij het afgelegen atol Nikumaroro, waarmee een van de grootste mysteries uit de luchtvaart wordt hernieuwd. Het Amerikaanse wetenschappelijke team, gesteund door Purdue University en het Archaeological Legacy Institute, onderzoekt een satellietanomalie in de lagune die volgens sommige onderzoekers het wrak kan zijn van Earharts Lockheed Electra 10-E, vermist sinds 2 juli 1937.

Wat gebeurde er met Amelia Earhart en Fred Noonan?

Earhart en navigator Fred Noonan vertrokken op 1 juni 1937 uit Miami voor een vlucht rond de wereld. Op 29 juni hadden ze 37.000 km afgelegd. Op 2 juli vertrokken ze van Lae, Papoea-Nieuw-Guinea, voor een vlucht van 20 uur naar Howland Island, waar een Amerikaanse kustwachtkotter hen via radio zou leiden. De communicatie mislukte en ze bereikten Howland nooit. De Amerikaanse regering concludeerde dat de Electra zonder brandstof kwam te zitten en in zee stortte — de theorie van 'crash and sink'. Maar mysteries uit de luchtvaartgeschiedenis blijven alternatieve verklaringen voeden.

De verdwijning van Earhart, de eerste vrouw die solo de Atlantische Oceaan overstak, fascineert generaties. In 1937 voerde de Amerikaanse marine de grootste zoek- en reddingsactie tot dan toe uit, zonder enig spoor te vinden.

Expeditie Nikumaroro 2026: wat de wetenschappers van plan zijn

De expeditie richt zich op het 'Taraia-object', voor het eerst gezien op een satellietfoto uit 2020 en later gekoppeld aan een luchtfoto van Nikumaroro uit 1938. Het team gebruikt video-opnames, magnetometers, sonar en hydraulische baggeruitgraving in de lagune.

Waarom Nikumaroro?

Nikumaroro (voorheen Gardner Island) ligt ongeveer 650 km ten zuidoosten van Howland Island. De Gardnerhypothese stelt dat Earhart en Noonan na het missen van Howland op een vlak rif bij het wrak van de SS Norwich City zijn geland. Eerdere zoektochten vonden menselijke botten die mogelijk van een vrouw waren, plus een sextantkistje en een schoen, maar geen bevestigd vliegtuig. De missie van 2026 staat onder leiding van Richard Pettigrew, directeur van het Archaeological Legacy Institute, met Purdue-vertegenwoordigers onder wie alumni Sirisha Bandla en Marc Hagle. De expeditie werd eerder uitgesteld door vergunningen en het cyclonenseizoen.

Crash and sink versus Gardner Island: twee hoofdhypotheses

• Crash and sink: brandstoftekort dwong tot een noodlanding op zee bij Howland; de Electra zonk kilometers diep.
• Landing op Gardner Island: het tweetal vloog zuidwaarts, landde op het rif van Nikumaroro en kwam later om als schipbreukelingen.
• Andere theorieën: sommigen denken aan gevangenneming door Japanse troepen of een geheime terugkeer naar de VS, maar bewijs ontbreekt.

Scepsis onder experts: 'vergelijkbaar met het vinden van de Titanic'

Luchtvaartexpert Joris Melkert van de TU Delft blijft voorzichtig. Hij zei tegen NOS: 'Als je dit vindt, heb je een vondst die vergelijkbaar is met het vinden van de Titanic. Dan heb je echt gescoord.' Maar hij wijst erop dat de afstand van 650 km tot Howland het Gardner-scenario minder waarschijnlijk maakt. 'Dat is al wat minder waarschijnlijk,' zei hij. Toch erkende hij: 'Er ligt daar iets net voor de kust bij dat atol dat een vliegtuig zou kunnen zijn. Dus de gedachte is: misschien is dit het, laten we gaan kijken.'

Ric Gillespie van TIGHAR en Smithsonian-conservator Dorothy Cochrane uitten ook twijfels; ondanks decennia van zoeken is nooit bevestigd wrak teruggevonden. Theorieën over de verdwijning van Amelia Earhart blijven experts verdelen. Elke vondst zou een mijlpaal zijn in de onderwaterarcheologie en de luchtvaartgeschiedenis.

FAQ: zoektocht naar Amelia Earhart 2026

Wanneer begint de nieuwe zoektocht?

De expeditie arriveert op 12 oktober 2026 bij Nikumaroro en werkt daar ongeveer drie weken, waarna ze rond 22 oktober terugkeert naar Tarawa.

Wat is het Taraia-object?

Een anomalie zichtbaar op een satellietbeeld uit 2020 van de lagune van Nikumaroro. Onderzoekers denken dat het deel kan zijn van Earharts Lockheed Electra 10-E.

Is Earharts vliegtuig ooit gevonden?

Nee. Ondanks uitgebreide zoektochten sinds 1937 is nooit bevestigd wrak van de Electra gevonden.

Waarom is Nikumaroro een belangrijke zoeklocatie?

De Gardnerhypothese wijst op radiopeilingen, een luchtfoto uit 1938 en eerdere botvondsten als indirect bewijs dat Earhart en Noonan daar kunnen zijn geland.