NASA vindt sterkste aanwijzingen tot nu toe voor mogelijk leven op Mars

Historische mineraalontdekking wijst op oud Martiaans leven

NASA's Perseverance-rover heeft wat wetenschappers de meest overtuigende ontdekking tot nu toe noemen in de zoektocht naar oud leven op Mars. De robotverkenner heeft een unieke combinatie van mineralen in Martiaans gesteente geïdentificeerd die de chemische vingerafdruk van vroegere micro-organismen zou kunnen vertegenwoordigen.

De Luipaardgevlekte Rots

Tijdens zijn verkenning van de Jezero-krater in de zomer van 2024 trof Perseverance een opmerkelijke rotsformatie aan met onderscheidende luipaardachtige vlekken. Gedetailleerde analyse toonde aan dat deze markeringen bestaan uit vivianiet- en greigiet-mineralen - een combinatie die op aarde sterk geassocieerd wordt met biologische activiteit.

"Dat is een van de redenen waarom we niet zover kunnen gaan om te zeggen dat dit het onomstotelijke bewijs van leven is," zegt hoofdonderzoeker Joel Hurowitz tegen Associated Press. "Het enige wat we kunnen zeggen is dat een van de mogelijke verklaringen levende organismen zijn."

Wetenschappelijke Betekenis

De ontdekking, vandaag gepubliceerd in het prestigieuze tijdschrift Nature, vertegenwoordigt een doorbraak in de astrobiologie. Vivianiet vormt zich typisch onder water in omgevingen waar bacteriën aanwezig zijn, terwijl greigiet een ijzersulfidemineraal is dat vaak wordt geproduceerd door microbiële activiteit.

Sterrenkundige Floris van der Tak benadrukte de noodzaak van voorzichtigheid: "Er is nog meer werk aan de winkel om dit echt zeker te weten. De mineralen zouden zonder leven kunnen zijn gevormd, maar dat zou heel lang hebben geduurd - en het is 3,5 miljard jaar geleden dat er water op Mars was."

Volgende Stappen: Monsterretourmissie

De bevindingen onderstrepen de urgentie van NASA's geplande Mars Sample Return-missie. Het terugbrengen van deze gesteentemonsters naar de aarde zou meer geavanceerde analyse mogelijk maken die definitief zou kunnen bevestigen of de mineralen biologische oorsprong hebben.

Volgens Van der Tak: "Plannen daarvoor liggen er ook, nu moet er alleen nog budget voor zijn. Het zou geweldig zijn als Marsgesteente naar de aarde gehaald wordt. Dan kunnen we er nog veel meer van leren."

De Perseverance-rover zet zijn missie voort in de Jezero-krater, een oude rivierdelta waarvan wetenschappers denken dat deze miljarden jaren geleden bewoonbaar zou kunnen zijn geweest toen Mars vloeibaar water en een dikkere atmosfeer had.