Orkaan Melissa verwoest Jamaica, koerst naar Cuba

Catastrofale schade in Jamaica na categorie 5 orkaan

Orkaan Melissa heeft catastrofale verwoesting aangericht in Jamaica, waarbij het eiland is uitgeroepen tot rampgebied nadat de krachtige storm aan land kwam als categorie 5 orkaan met windsnelheden tot 298 kilometer per uur. De storm, door Jamaicaanse premier Andrew Holness omschreven als een 'catastrofe', heeft wijdverspreide schade veroorzaakt aan scholen, ziekenhuizen, woningen en kritieke infrastructuur in het Caribische land.

Ongekende verwoesting en stroomuitval

Volgens de nationale rampenbestrijdingsdienst van Jamaica is de omvang van de schade 'enorm' maar wordt deze nog steeds in kaart gebracht omdat overstromingen en aardverschuivingen meerdere gemeenschappen ontoegankelijk hebben gemaakt. Meer dan 530.000 inwoners zitten zonder stroom en de regering hoopt deze week met uitgebreide herstelwerkzaamheden te kunnen beginnen. 'Er is geen infrastructuur in de regio die bestand is tegen een categorie 5 ramp,' waarschuwde premier Holness eerder, en voegde toe 'We hebben ons voorbereid en gebeden voor het beste.'

De orkaan evenaarde de Labour Day orkaan van 1935 als de op twee na meest intense Atlantische orkaan ooit gemeten, volgens meteorologische gegevens. Melissa kwam aan land bij New Hope in Westmoreland Parish op piekintensiteit, waarbij stormvloeden tot 4 meter en stortregens gevaarlijke aardverschuivingen veroorzaakten in het bergachtige terrein.

Massale evacuaties en voorbereidingen

Ter voorbereiding op de storm hebben Jamaicaanse autoriteiten ongeveer 15.000 inwoners geëvacueerd naar opvangplaatsen, terwijl vele anderen hun huizen beveiligden door ramen dicht te timmeren en zandzakken te plaatsen. Ondanks deze inspanningen overweldigde de ongekende kracht van de storm de bestaande infrastructuur. Drie mensen kwamen om tijdens voorbereidingsactiviteiten vóór de aankomst van de orkaan, wat bijdraagt aan het totale dodental van minstens 15 in de Caribische regio.

Storm bedreigt nu Cuba met vergelijkbare kracht

Na het teisteren van Jamaica is orkaan Melissa afgezwakt tot een categorie 4 storm maar blijft extreem gevaarlijk terwijl deze richting oostelijk Cuba beweegt. Cubaanse autoriteiten hebben hun grootste evacuatieoperatie sinds orkaan Sandy in 2012 gelanceerd, waarbij bijna 169.000 mensen zijn geëvacueerd uit kwetsbare kustgemeenschappen, berggebieden en nederzettingen nabij rivieren.

Cubaanse president uit ernstige zorgen

Cubaanse president Miguel Díaz-Canel verklaarde 'Orkaan Melissa zal met veel geweld aankomen en we zijn bezorgd over wat die zal vernietigen.' De storm zal naar verwachting directe impact hebben op de provincies Granma, Holguín en Santiago de Cuba, waarbij aanhoudende winden van 210-225 km/u met hogere windstoten en extreme regenval van 500-750 millimeter gevaarlijke overstromingen en modderstromen zullen veroorzaken.

De Amerikaanse marine heeft 864 niet-essentiële personeelsleden geëvacueerd van Naval Station Guantánamo Bay, die naar veiligheid werden gevlogen naar Naval Air Station Pensacola toen de storm naderde, volgens militaire rapporten.

Klimaatverandering en orkaanintensiteit

Wetenschappers merken op dat hoewel orkanen door klimaatverandering mogelijk niet vaker voorkomen, de sterkste stormen intenser worden. 'Orkanen halen hun energie uit zeewater, dus hoe warmer het water wordt door klimaatverandering, hoe meer kracht een orkaan krijgt,' verklaren klimaatonderzoekers. Dit fenomeen, gecombineerd met stijgende zeespiegels die stormvloeden verhogen, creëert omstandigheden voor destructievere orkaanimpact op kustgemeenschappen.

De storm wordt voortdurend gevolgd terwijl deze door het Caribisch gebied trekt, waarbij voorspellers waarschuwen dat Melissa na het passeren van Cuba door de centrale en zuidoostelijke Bahama's zal bewegen voordat deze later deze week mogelijk Bermuda kan treffen.