Uitgestorven plant na 60 jaar herontdekt via iNaturalist

Herontdekking van een 'verloren' Australische plantensoort

In een opmerkelijke doorbraak voor natuurbehoud is een plantensoort die bijna zes decennia als uitgestorven werd beschouwd, herontdekt in afgelegen noordelijk Queensland, Australië. De slanke struik Ptilotus senarius, met zijn kenmerkende paars-roze bloemen die lijken op 'exploderend vuurwerk met veren', werd voor het laatst officieel gedocumenteerd in 1967 en werd geacht voor altijd verloren te zijn.

De burgerwetenschappelijke ontdekking

Het herontdekkingsverhaal begon in juni 2025 toen professioneel hovenier Aaron Bean vogels ringde op een uitgestrekte outback-station in de Gilbert River-regio. Toen hij een ongewone plant zag, maakte hij foto's en uploadde deze naar het burgerwetenschapsplatform iNaturalist, een wereldwijd netwerk waar natuur liefhebbers observaties delen.

'Het was heel toevallig,' zegt Thomas Mesaglio, een botanicus bij de Queensland Herbarium die over de herontdekking heeft geschreven voor het Australian Journal of Botany. 'Aaron Bean is een enthousiaste iNaturalist-gebruiker die opportunistisch wat foto's maakte van een paar interessante planten op het terrein.'

Expertidentificatie en bevestiging

De foto's trokken de aandacht van botanicus Anthony Bean (geen familie) van de Queensland Herbarium, die de plant onmiddellijk herkende als iets buitengewoons. Anthony had Ptilotus senarius in 2014 zelfs beschreven als een nieuwe soort op basis van historische exemplaren, maar tot nu toe werd deze als uitgestorven beschouwd.

Met toestemming van de grondeigenaar voerden onderzoekers vervolgveldbezoeken uit om de identificatie te bevestigen. De plant, die ongeveer 50-60 centimeter hoog wordt met unieke stervormige haren op zijn stengels, bleek inderdaad de lang verloren gewaande soort te zijn.

De groeiende kracht van burgerwetenschap

Deze ontdekking benadrukt de transformerende rol die burgerwetenschapsplatforms spelen in biodiversiteitsonderzoek. iNaturalist telt nu meer dan 4 miljoen gebruikers die bijna 300 miljoen observaties van meer dan 500.000 soorten wereldwijd hebben bijgedragen.

'Het betrekken van grondeigenaren bij wetenschap en de natuurlijke wereld maakt het veel waarschijnlijker dat ze geïnteresseerd en geïnvesteerd raken in het beschermen van die diversiteit,' legt Mesaglio uit. Hij merkt op dat iNaturalist is geciteerd in wetenschappelijke artikelen over 128 landen en duizenden soorten, wat het belang ervan als onderzoeksinstrument onderstreept.

Natuurbehoudimplicaties

De herontdekking heeft belangrijke gevolgen voor natuurbehoud. Ptilotus senarius is nu verplaatst van 'vermoedelijk uitgestorven' naar de lijst van 'ernstig bedreigde' soorten, waardoor natuurbeschermers beschermingsmaatregelen kunnen implementeren.

De extreem beperkte verspreiding van de plant—alleen gevonden in ruig terrein tussen Georgetown en Croydon in noordelijk Queensland—maakt hem bijzonder kwetsbaar. Zijn leefgebied bestaat uit thee-boombossen gedomineerd door Melaleuca-soorten en grasheuvels, gebieden die mogelijk worden bedreigd door veebegrazing en veranderingen in landgebruik.

Een bredere trend

Deze herontdekking maakt deel uit van een groeiende trend waarbij burgerwetenschappers belangrijke bijdragen leveren aan biodiversiteitskennis. Platforms zoals iNaturalist democratiseren wetenschap, waardoor iedereen met nieuwsgierigheid en een smartphone kan bijdragen aan belangrijke ontdekkingen.

Zoals Mesaglio opmerkt: 'Hoe meer informatie je kunt verstrekken en hoe meer context je kunt bieden, hoe meer potentiële toepassingen die registratie in de toekomst zal hebben.'

Het verhaal van Ptilotus senarius dient zowel als een succesverhaal voor natuurbehoud en als een krachtige herinnering dat zelfs in onze snel veranderende wereld, de natuur ons nog steeds kan verrassen met haar veerkracht.