Une plante déclarée éteinte redécouverte après 60 ans via iNaturalist

Redécouverte d'une espèce végétale australienne 'perdue'

Dans une avancée remarquable pour la conservation de la nature, une espèce végétale considérée comme éteinte depuis près de six décennies a été redécouverte dans le nord reculé du Queensland, en Australie. L'arbuste élancé Ptilotus senarius, avec ses fleurs caractéristiques rose-violet ressemblant à des 'feux d'artifice explosant avec des plumes', avait été officiellement documenté pour la dernière fois en 1967 et était considéré comme perdu à jamais.

La découverte par la science citoyenne

L'histoire de la redécouverte a commencé en juin 2025 lorsque le jardinier professionnel Aaron Bean baguait des oiseaux dans une vaste station de l'outback dans la région de la rivière Gilbert. En apercevant une plante inhabituelle, il a pris des photos et les a téléchargées sur la plateforme de science citoyenne iNaturalist, un réseau mondial où les amoureux de la nature partagent leurs observations.

'C'était tout à fait fortuit,' déclare Thomas Mesaglio, un botaniste du Queensland Herbarium qui a écrit sur la redécouverte pour l'Australian Journal of Botany. 'Aaron Bean est un utilisateur enthousiaste d'iNaturalist qui a pris de manière opportuniste quelques photos de plantes intéressantes sur le terrain.'

Identification et confirmation par des experts

Les photos ont attiré l'attention du botaniste Anthony Bean (aucun lien de parenté) du Queensland Herbarium, qui a immédiatement reconnu la plante comme quelque chose d'extraordinaire. Anthony avait même décrit Ptilotus senarius comme une nouvelle espèce en 2014 sur la base de spécimens historiques, mais jusqu'à présent, elle était considérée comme éteinte.

Avec la permission du propriétaire foncier, les chercheurs ont effectué des visites de terrain de suivi pour confirmer l'identification. La plante, qui atteint environ 50-60 centimètres de haut avec des poils en forme d'étoile uniques sur ses tiges, s'est avérée être l'espèce perdue de vue depuis longtemps.

Le pouvoir croissant de la science citoyenne

Cette découverte souligne le rôle transformateur que jouent les plateformes de science citoyenne dans la recherche sur la biodiversité. iNaturalist compte désormais plus de 4 millions d'utilisateurs ayant contribué près de 300 millions d'observations de plus de 500 000 espèces dans le monde.

'Impliquer les propriétaires fonciers dans la science et le monde naturel rend beaucoup plus probable qu'ils s'intéressent et s'investissent dans la protection de cette diversité,' explique Mesaglio. Il note qu'iNaturalist a été cité dans des articles scientifiques concernant 128 pays et des milliers d'espèces, soulignant son importance en tant qu'outil de recherche.

Implications pour la conservation

La redécouverte a d'importantes implications pour la conservation. Ptilotus senarius est désormais passée de la catégorie 'présumée éteinte' à la liste des espèces 'en danger critique d'extinction', permettant aux défenseurs de l'environnement de mettre en œuvre des mesures de protection.

La répartition extrêmement limitée de la plante—trouvée uniquement dans un terrain accidenté entre Georgetown et Croydon dans le nord du Queensland—la rend particulièrement vulnérable. Son habitat se compose de forêts de thé dominées par des espèces de Melaleuca et de collines herbeuses, des zones potentiellement menacées par le pâturage du bétail et les changements d'utilisation des terres.

Une tendance plus large

Cette redécouverte s'inscrit dans une tendance croissante où les scientifiques citoyens apportent des contributions significatives à la connaissance de la biodiversité. Des plateformes comme iNaturalist démocratisent la science, permettant à toute personne curieuse avec un smartphone de contribuer à des découvertes importantes.

Comme le fait remarquer Mesaglio : 'Plus vous pouvez fournir d'informations et plus vous pouvez offrir de contexte, plus l'enregistrement aura d'applications potentielles à l'avenir.'

L'histoire de Ptilotus senarius sert à la fois de succès pour la conservation et de puissant rappel que même dans notre monde en évolution rapide, la nature peut encore nous surprendre par sa résilience.